"Сначала, как мы полагаем, эта методика будет использоваться как вспомогательное средство при хирургическом лечении катаракты глаза, - говорит Артур Хо из Университета Нового Южного Уэльса, один из ведущих специалистов правительственной организации Vision Cooperative Research Centre (Vision CRC), которая занимается разработками в этом направлении. - Но как только будет доказана ее безопасность и эффективность, она будет применяться и для помощи молодым людям, которым нужны очки для чтения".
В глазу человека фокусировка хрусталика происходит благодаря изменению его формы. Когда мускулы глаза расслабляются, хрусталик становится плоским и фокусируется на дальних объектах. Когда мускулы сокращаются, хрусталик принимает более выпуклую форму и захватывает близкие предметы.
Но с возрастом хрусталики становятся более жесткими и с трудом принимают выпуклую форму: хрусталики 40-летнего человека сохраняют всего лишь четверть возможности изменять форму или, выражаясь научным языком, "аккомодировать". После 45 лет большинству людей требуются очки для чтения или двухфокусные очки.
Совершенный полимер
В конце 1980-х Жан-Мари Парель из Университета Майами доказал, что замена содержимого хрусталика глаза стареющей макаки-резус силиконовым маслом может восстановить его способность фокусироваться. Однако со временем силиконовое масло начинает проникать через стенки капсулы хрусталика.
С тех пор ученые работали над созданием полимера, который имел бы такой же индекс преломления, как и человеческий хрусталик, а также обладал бы подходящими биомеханическими качествами.
Оценив порядка 30 различных полимеров, созданных в австралийском исследовательском институте CSIRO Molecular Science в Мельбурне, Хо считает, что подходящий материал найден. Это вещество, основанное на силоксане, который после введения его в оболочку хрусталика обрабатывается ультрафиолетовыми лучами или видимым светом для превращения из жидкости в гель.
Как показали испытания, проведенные на кроликах и обезьянах, это вещество имеет в среднем такой же индекс преломления, как и здоровый хрусталик, и может позволить читать, даже если глаза будут находиться на расстоянии 10 см от текста.
Пока было проведено всего несколько экспериментов на человеческих глазах, но качества этого полимера позволяют с уверенностью сказать, что читать прооперированные пациенты смогут с легкостью.
Работа на 15 минут
Имплантация геля будет напоминать нынешнюю операцию при катаракте. Однако после небольшого надреза роговицы вместо того, чтобы вырезать хрусталик, доктор проделает микроскопическое отверстие в оболочке хрусталика и с помощью специального оборудования высосет содержимое.
После этого в оболочку хрусталика закачивается гель, по густоте сравнимый с плотным маслом, и новый хрусталик обрабатывается ультрафиолетом или видимым светом, который превращает материал в гель. "Это будет быстрая, 15-минутная процедура", - говорит Хо.
Такие операции очень успешно проводила на кроликах группой ученых во главе с Парелем в Майами. Однако хрусталики глаза взрослых особей кроликов не аккомодируют, поэтому следующий шаг - освоить эту методику на живых макаках-резус, глаза которых аналогичны глазу человека. Работа в этом направлении начнется в конце 2003 года и при максимально благоприятном развитии, отмечает Хо, "мы должны начать испытания на человеке к концу 2004 года".
Хью Тейлор, директор Центра глазных исследований в Мельбурне, настроен оптимистично: "Эта методика облает огромным потенциалом. Если все пойдет хорошо, она полностью изменит офтальмологическую хирургию", - заявил он.