Узкое кольцо F - одно из трех внешних колец Сатурна - отличается многими необычными деталями, которые могут варьироваться с периодичностью от часов до лет, отмечается в статье. В их числе различные типы возмущений, спиральные структуры, связанные с одним из двух спутников-"пастухов", которые вращаются с внешней и внутренней стороной этого кольца.
Изучение этих процессов, как отмечают ученые, может помочь лучше понять ранние стадии формирования планет и силы, участвующие в этом процессе.
"Мы сообщаем о прямых свидетельствах существования микроспутников (moonlets), "внедренных" в кольцо, и показываем, что многие из морфологических особенностей кольца F связаны с длительным гравитационным воздействием и эффектом от столкновений малых спутников, часто связанными с возмущающим воздействием одного из спутников-"пастухов" - Прометея", - говорится в статье.
"Кольцо F - возможно, единственное место в Солнечной системе, где широкомасштабные столкновения небесных тел происходят ежедневно", - отмечают авторы.
По словам профессора Мюррея, в прежних исследованиях отмечались особенности кольца F и делался вывод, что они связаны либо с присутствием еще одного спутника радиусом около 100 километров, влияющего на кольцо, либо с существованием большого числа значительно меньших микроспутников, которые сталкиваются с частицами кольца.
"Теперь мы можем сказать, что гипотеза микроспутников - наиболее вероятное объяснение, и даже можем подтвердить "личность" одного из "обвиняемых", - отмечает Мюррей, слова которого приводятся в сообщении британского Совета по науке и технологиям.
Автоматический космический аппарат Cassini-Huygens, созданный совместно NASA и Европейским космическим агентством, был запущен в 1997 году и достиг системы Сатурна в 2004 году.
Зонд Huygens в 2005 году отделился от главного аппарата и выполнил успешный спуск в атмосфере спутника Сатурна - Титана. Cassini в настоящее время исследует Сатурн, его кольца и спутники.