Речь идет о программе под названием Insect Allies ("Насекомые - союзники"). О работе над этой программой Управление перспективных исследовательских программ Пентагона (DARPA) объявило в ноябре 2016 года. Как разъясняется на сайте управления, исследователи намереваются разработать метод, позволяющий заражать сельскохозяйственные культуры вирусами, передающими некие полезные гены, повышающие устойчивость растений. При этом распространять данные вирусы предполагается с помощью насекомых, которые являются их переносчиками.
Программа, как заверяют в DARPA, призвана укрепить продовольственную безопасность США и защитить сельское хозяйство от различных угроз, таких как засухи, болезни, а также применение биологического оружия другими государствами. По данным СМИ, на программу было выделено около 45 миллионов долларов. Она рассчитана примерно на четыре года и должна завершиться демонстрацией разработок в теплице.
Авторами статьи под заголовком "Исследование в области сельского хозяйства или новая система биологического оружия?" являются специалисты из Университета Монпелье (Франция), Института эволюционной биологии Макса Планка (Германия) и Фрайбургского университета (Германия). По их словам, в контексте обозначенных целей знания, которые можно получить в рамках программы, кажутся очень ограниченными применительно к развитию сельского хозяйства в США или реагирования на чрезвычайные ситуации в стране.
Кроме того, авторы статьи отмечают, что предполагаемые преимущества в сельскохозяйственной сфере практически не обсуждались, и программу могут воспринимать как попытку создания биологических возбудителей и средств их распространения. "Если это правда, то это является нарушением Конвенции о запрещении биологического и токсинного оружия", - подчеркивают ученые.
Исследователи, в частности, задаются вопросом о том, почему вирусы предполагается распространять именно с помощью насекомых. Ученые заостряют внимание на том, что аналогичного эффекта, вероятно, можно было бы достичь и путем обычного опрыскивания растений, в том числе с воздуха. Они также указывают, что при чрезвычайных происшествиях, на случай которых, как утверждается, рассчитана программа, будет очень трудно быстро обеспечить массовое разведение насекомых. Авторы статьи призывают специалистов разъяснить, почему необходимо использовать насекомых, и констатируют, что в противном случае управление могут заподозрить в разработке биологического оружия.
Исследователи подчеркивают, что вне зависимости от того, действительно ли DARPA руководствуется теми целями, о которых заявляет, незначительные изменения в программе Insect Allies позволяют применять ее для создания "нового класса биологического оружия".
Авторы статьи также заостряют внимание на том, что не нашли в свободном доступе материалов с оценками "возможных затруднений" этического характера, а также в сферах торговли и международной биологической безопасности могут иметь место в связи с развитием указанной программы. Ученые подчеркивают, что если и другие государства будут вести аналогичные разработки и придерживаться такого же подхода, это может привести к фактической легализации биологического оружия.
На сайте DARPA был опубликован ответ на публикацию в Science руководителя программы Insect Allies Блейка Бекстайна. Он заявил, что "не согласен с выводами" исследователей. Бекстайн, в частности, отметил, что программа была разработана, "чтобы представить новые возможности для защиты Соединенных Штатов, в особенности, возможность быстро реагировать на угрозы снабжению продовольствием".
В интервью газете The Washington Post Бекстайн заявил, что общественности "не нужно беспокоиться", однако признал, что ряд технологий, разрабатываемых в рамках программы, может иметь "двойное назначение" и применяться как в целях обороны, так и для атаки. "Думаю, каждый раз, когда разрабатывают новую технологию, имеющую революционное значение, есть потенциал для использования ее по двойному назначению. Но мы занимаемся не этим. Мы прививаем положительные свойства растениям. Мы сосредоточены на позитивных целях", - заверил исследователь.
Напомним, в июле прошлого года на сайте государственных закупок США Federal Business Opportunity был размещен контракт на покупку ВВС США 12 образцов РНК и 27 образцов синовиальной оболочки, вырабатывающей необходимую для функционирования суставов синовиальную жидкость. В нем было указано, что все образцы должны быть взяты у россиян.
Тогда же, в июле, телеканал RT рассказал о контракте и поднял тему о том, что сбор биоматериалов россиян иностранцами может служить для создания биологического оружия против России. Такую точку зрения в сюжете канала высказал один из опрошенных им экспертов, бывший член комиссии по биологическому оружию ООН Игорь Никулин.
Уже после резонансного заявления Путина в Пентагоне пояснили, что биоматериал собирался для изучения опорно-двигательного аппарата и что выбор россиян для этих целей не был преднамеренным. Как пояснил представитель учебного авиационного командования ВВС США Бо Дауни, в запросе военных не было указано желаемое место происхождения образцов. Но для продолжения исследования требовались образцы из России, поскольку предыдущий поставщик предоставил образцы граждан РФ.
Однако российская сторона отказалась верить этому объяснению. Первый зампредседателя комитета Госдумы по образованию и науке, бывший главный санитарный врач РФ Геннадий Онищенко настаивал, что американцы при помощи сбора биоматериала россиян создают наступательные биологические программы. В МИД РФ заявили, что деятельность США по сбору биологических материалов российских граждан может поставить под угрозу безопасность России. В Роспотребнадзоре предложили взять под контроль государства лаборатории, работающие с биоматериалами человека.