Феномен получил название "эффект Ярковского" - по имени русского инженера Ивана Ярковского, который впервые предсказал его еще в 1900 году. Из-за него за последние 12 лет один астероид отклонился от своего пути примерно на 100 миль - ничтожных по космическим меркам, но очень значительных по земным. "Понять эту силу и то, как она влияет на астероид, крайне важно для того, чтобы определить, собирается ли это небесное тело столкнуться с нашей планетой", - говорит Джош Эмери из Университета Теннесси в Ноксвилле.
Эффект заключается в том, что тепловое излучение поверхности астероида создает слабый реактивный импульс, придающий небесному телу дополнительное ускорение. Наблюдая при помощи космического телескопа NASA за крошечным астероидом 1999 RQ36 диаметром всего в полкилометра, который должен пронестись вблизи нашей планеты в 2135 году, ученые определили, что сила эффекта зависит от поверхности небесного тела.
Все просто: если поверхность представляет собой плотный камень, то она будет дольше удерживать тепло и, соответственно, усиливать феномен теплового излучения. Но если поверхность состоит из пыли или песка, то она будет остывать намного быстрее, а значит, "эффект Ярковского" будет меньше, как и отклонение от траектории.
Сложность же в том, что астероиды не делятся строго на "каменные" или "песчаные", их поверхность одновременно и плотная, и "тонкая". К тому же практически не представляется возможным как-либо измерить сам эффект - это бесконечно малая величина, говорится в статье.
Тем не менее знание об этом феномене, наряду с данными о размере, тепловых свойствах и орбите, помогло ученым определить массу и плотность астероида 1999 RQ36, находящегося на расстоянии многих миллионов миль от Земли. Оказалось, что у него плотность воды и губчатая структура.
Основываясь на полученном опыте, астрофизики надеются по-новому оценить степень угрозы, которую для нашей планеты будут представлять астероиды в 2170-2190 годах. Гораздо больше сведений ученые рассчитывают получить в 2020-х годах - если удастся успешно осуществить американскую миссию OSIRIS-REx.
В ее рамках планируется в 2016 году запустить одноименную межпланетную станцию с посадкой на астероиде 1999 RQ36 в 2019 году. Аппарат возьмет образцы грунта и отправится обратно, на Землю он должен будет вернуться в 2023-м.