Opportunity опустился на Красную планету полтора месяца назад на плоское плато вблизи "марсианского экватора", где ранее было зафиксировано присутствие минералов, образующихся во влажной окружающей среде.
По словам Уэйлера, исследования, проведенные шестиколесным "роботом-геологом", подтвердили, что в этом районе могли быть "хорошие условия для существования живых организмов". В то же время никаких следов самой органической жизни марсоходом обнаружено не было.
Как подчеркнул один из руководителей программы изучения Марса, сотрудник Корнеллского университета Стивен Сквайрс, "поверхность планеты могла быть пригодна для жизни, но это еще не значит, что жизнь там существовала". "Этого мы не знаем", - сказал он.
Reuters считает, что доказанное существование воды на Марсе в количествах, достаточных для развития жизни, может подвинуть NASA на то, чтобы послать туда космонавтов для более детального исследования.
Сквайрс пояснил, что Opportunity обнаружил четыре различных доказательства раннего присутствия на Марсе больших запасов воды. Ему удалось это сделать с помощью нескольких спектрометров, позволяющих определять химический состав горных пород по их тепловому излучению, а также миниатюрных буров, которые дают возможность прощупать внутреннее строение камней на поверхности Марса. В одном из них, получившем в шутку название El Capitan по имени горной вершины в Калифорнии, были обнаружены минералы и соли, которые в земных условиях образуются во влажной среде. Ученые допускают вероятность того, что когда-то этот камень находился на дне марсианского соленого моря или озера, сообщает ИТАР-ТАСС.
Эксперты NASA также считают, что свою главную задачу, заключавшуюся в поиске доказательств присутствия на Красной планете воды, марсоходы уже выполнили. Второй аппарат - Spirit, опустившийся на Марс в начале января, продолжает исследовать другую сторону планеты в районе кратера Гусева. Их создание и эксплуатация обошлись в 800 млн долларов - на 100 миллионов больше, чем первоначально планировало NASA.
Пресс-конференция руководства NASA ожидалась в течение всего дня. Журналисты заранее полагали, что Opportunity обнаружил доказательства того, что, когда Марс был теплой и влажной планетой, там была жизнь. Почву для подобных слухов питали сами специалисты NASA и Лаборатории реактивного движения в Пасадене. Против обыкновения, в Пасадене в понедельник не особенно распространялись о работе Opportunity: традиционного ежедневного отчета о том, сколько проехал марсоход, что расковырял и какие сделал анализы, не было.
По данным Reuters, специалисты Лаборатории днем вылетели в Вашингтон, чтобы сделать сообщение "чрезвычайной важности". "Не могу уточнить, о чем именно они сообщат... но это находка чрезвычайной важности", - сообщил днем во вторник пресс-секретарь лаборатории Гай Вебстер.
В настоящее время Opportunity исследует гематит, минерал, из которого состоит скальная порода в месте приземления марсохода. Минерал этот обычно образуется при взаимодействии с водой, и ученые хотят понять, была ли вода на Марсе.
Эксперты в области космических исследований подчеркивают, что обнаружение следов воды на Марсе имеет исключительно большое значение. Хотя вода не обязательно означает присутствие жизни, она является необходимым условием ее возникновения.