Флот США в соответствии со своей политикой отказался комментировать конкретную операцию "по свободе навигации". В заявлении представителя МИД Китая Лу Кана инцидент описывают так: "Второго июля американский эсминец USS Stethem без разрешения вошел в акваторию китайских островов Сиша. Китай немедленно направил военные корабли и истребители для того, чтобы сделать предупреждение американскому кораблю и вытеснить его из территориальных вод". (Цитата по РИА "Новости".)
Китай выразил решительный протест в связи с действиями американской стороны и назвал заход американского эсминца: "Острова Сиша являются исконной территорией Китая. США, прикрываясь знаменем "свободы навигации", в очередной раз направили военный корабль, который самовольно вошел в акваторию китайских островов Сиша, нарушив законы Китая и соответствующие нормы международного права, грубо нарушив суверенитет Китая, подорвав мир, безопасность и порядок в этих водах".
Американские боевые корабли регулярно входят в спорные территориальные воды в двух морях, которые Китай желает включить в свои морские границы: Южно-Китайском и Восточно-Китайском. Через Южно-Китайское море проходит почти треть мирового морского грузопотока, а шельф расположенных там островов богат нефтью.
Китай называет своими территории и воды, на которые также претендуют Япония, Вьетнам, Малайзия, Бруней и Филиппины.
Китай также утверждает, что конкуренты - например Филиппины и Вьетнам - сознательно используют поддержку США для эскалации напряженности в регионе.
Постоянная палата третейского суда в Гааге в июле 2016 года по иску Филиппин постановила, что Китай не имеет оснований для территориальных притязаний в Южно-Китайском море. Суд решил, что спорные территории архипелага Спратли островами не являются и исключительную экономическую зону не образуют. Китай решение не признал.