Девятая планета от Солнца, Плутон, была открыта в 1930 году, а вплоть до 1978 года, когда был обнаружен его спутник Харон, считалось, что небесное тело вращается вокруг Солнца в одиночестве. Плутон находится в так называемом поясе Койпера, дискообразном скоплении астероидов, вращающемся вокруг Солнца далее за орбитой Нептуна.
Первые данные о наличии новых спутников, которые расположены от планеты на вдвое большем расстоянии, чем Харон, и которые имеют гораздо меньшую яркость, впервые были получены при помощи телескопа в мае.
Хотя еще необходимо получить окончательное подтверждение, в понедельник ученые, которые совершили открытие, заявили, что они вполне уверены в результатах своей работы, сообщает АР.
"Плутон и Харон – не одиноки, у них есть два соседа", - говорит Хэл Вивер из Лаборатории прикладной физики в Университете Джонса Хопкинса в США.
По словам Вивера, Плутон будет первым телом в поясе Койпера, у которого обнаружены несколько спутников. В зависимости от отражающей способности поверхности обнаруженных спутников, их размеры колеблются от 50 до 160 км в диаметре, добавляет он.
Следующие наблюдения Плутона при помощи Hubble намечены на февраль. Если существование спутников подтвердится, то Международный астрономический союз будет искать для новых объектов названия.
Другой представитель команды ученых, Алан Штерн из Юго-западного исследовательского института в штате Колорадо, говорит, что предстоящие наблюдения позволят астрономам более точно определить массу и плотность Плутона и Харона.
Следует отметить, что до сих пор продолжаются дебаты о том, можно ли считать Плутон планетой в полном смысле этого слова или нет. Обладание спутником не является однозначным критерием в этом смысле (например, у Меркурия и Венеры нет спутников), однако, по словам Штерна, "лишние спутники не повредят".
"Даже на интуитивном уровне, тот факт, что у Плутона есть целый набор спутников, добавит многим людям уверенности", - говорит он.