Ковачевич, ранее обучавшийся в одном из колледжей американского города Бингемтона, во время драки в местном ночном клубе, произошедшей 4 мая 2008 года, избил своего сокурсника Брайана Стайнхауэра, в результате чего последний получил тяжкие увечья. Ковачевич был задержан местной полицией, но был выпущен под внесенный его семьей залог в 100 тысяч долларов. У него были отобраны документы, чтобы он не смог покинуть страну. Однако уже через несколько дней Ковачевич оказался в Белграде.
Предполагается, что он смог получить новые документы в сербском консульстве в США. В результате дипломатического скандала своих постов лишились консул и вице-консул Сербии в Нью-Йорке. Американские власти затребовали выдачи подозреваемого, но Белград указал, что конституция страны не предполагает возможности выдачи сербского гражданина другим государствам.
Относительно мягкий приговор, вынесенный Ковачевичу, стал возможным в результате соглашения, которое спортсмен заключил с правосудием в сентябре. В рамках сделки Ковачевич признал себя виновным в избиении Стайнхауэра, а суд снял с него обвинения в использовании фальшивых выездных документов.
Несмотря на то, что правительство Сербии выплатило Стайнхауэру 900 тысяч долларов в качестве компенсации, администрация Обамы и семья потерпевшего высказывала разочарование состоявшимся соглашением, которое, по их мнению, предполагало чрезмерно мягкий приговор.