Закон был принят Думой 22 ноября 2001 года и одобрен Советом Федерации 5 декабря 2001 года.
Уголовно-процессуальный кодекс является одним из ключевых законодательных актов, направленных на проведение в России судебно-правовой реформы.
Кодекс состоит из пяти частей: общие положения, досудебное производство, судебное производство, особый порядок судопроизводства и международное сотрудничество в сфере уголовного производства. Он предусматривает изменения в финансировании судов, введение судов присяжных, упразднение народных заседателей.
Основным отличием от предыдущего кодекса стал новый порядок рассмотрения уголовных дел, по которому без согласия прокурора не может быть возбуждено ни одно уголовное дело, а задержать подозреваемого без соответствующего судебного решения можно только на 48 часов.
Вводится перечень доказательств, которые не могут быть положены в основу обвинения, а также ряд других норм, направленных на либерализацию уголовно-процессуального законодательства.
Также вводится упрощенная процедура судебного производства (так называемая "судебная сделка") для лиц, совершивших незначительные преступления, по которым срок наказания не превышает трех лет. В соответствии с "судебной сделкой" обвиняемый вправе заявить о согласии с предъявленными ему обвинениями и ходатайствовать о назначении наказания без предварительного судебного разбирательства, если на это согласны обвинители и потерпевшие.
Документ также регламентирует особенности уголовного производства в отношении людей, имеющих законодательный или конституционный иммунитет.
В новом УПК России впервые закреплены такие принципы, как презумпция невиновности, состязательность сторон, свободная оценка доказательств и другие.
В УПК содержится положение, в соответствии с которым подозреваемый или обвиняемый не обязан доказывать свою невиновность. Содержание под стражей при расследовании преступлений не должно превышать двух месяцев. При необходимости этот срок может быть продлен на срок до 6, 12 и 18 месяцев, но теперь это может сделать только судья.
По просьбе полномочного представителя президента России в Госдуме Александра Котенкова проект УПК при начале обсуждения был возвращен к процедуре второго чтения для того, чтобы депутаты рассмотрели поправки к нему президента. В результате в документ было возвращено положение о функциях прокурорского надзора. Таким образом, теперь уголовное дело может быть возбуждено только с согласия прокурора.