Когда незадолго до начала переговоров оба лидера появились перед телекамерами, чтобы произнести несколько слов, Путин казался очень спокойным, в то время как Лукашенко, которого называют последним диктатором Европы, явно не терпелось остаться наедине с российским лидером. Лукашенко заявил перед телекамерами о том, что он намерен обсудить с Путиным ряд вопросов в формате "один на один". "Мы накануне президентских выборов. Вы знаете, что происходит вокруг нашей страны. Хочу проинформировать вас в этом плане, и вы обещали кое-что рассказать", - обратился Лукашенко к Путину.
Менее чем через день после этой встречи двух лидеров - восьмой встречи за год - Лукашенко, который с 1994 года "железной рукой правит" своей доведенной до обнищания страной, объявил, что президентские выборы в Белоруссии будут проведены на шесть месяцев раньше срока: 19 марта 2006 года. Этот шаг был явно сделан с благословения Путина, полагает британская газета.
Белорусская оппозиция назвала решение Лукашенко незаконным и заявляет, что теперь у нее нет достаточного количества времени для подготовки к выборам.
Но поддержка со стороны Путина не ограничивается словами: он по низким ценам поставляет в Белоруссию нефть и газ, предоставляет щедрые кредиты, а также обеспечивает политическую и моральную поддержку, продолжает The Times. Мотивы Путина понятны: он боится повторения "оранжевой революции", которая произошла на Украине и привела к власти прозападного Виктора Ющенко вместо его соперника, которого поддерживал Кремль.
"Режим Лукашенко, скорее всего, давно бы рухнул, если бы не получал поддержку Путина, - говорит эксперт по российско-белорусским отношениям Андрей Зайцев. - Сближение Белоруссии с НАТО было бы для Путина самым нежелательным событием".
По мнению британского издания, конфликт между Москвой и Киевом, возникший после того, как Россия в начале января прекратила поставки газа на Украину в результате спора по поводу цены на газ, выдвинул на первый план проблему отношений Путина с бывшими советскими республиками: подача газа возобновилась после достижения компромисса, но Путин, который скорбит о распаде Советского Союза, называя его "крупнейшей геополитической катастрофой века", проводит в жизнь свою линию - Россия готова использовать свою экономическую мощь для того, чтобы диктовать бывшим советским республикам свою волю.
Символично то, что Путин позволил компании "Газпром" принять жесткие меры в отношении Украины в тот день, когда к России перешли полномочия председателя "большой восьмерки", отмечает The Times. Это вызвало критику в адрес России со стороны других государств, входящих в G8. Ожидается, что политика Путина по отношению к выборам в Белоруссии, стране с 10-миллионным населением, станет причиной новых трений с Западом, пишет газета.
Европейские лидеры не скрывают своего отвращения к Лукашенко и угрожают применить санкции в отношении его режима в случае, если выборы в Белоруссии не будут свободными и честными. Госсекретарь США Кондолиза Райс обвинила Лукашенко в том, что он превратил свою страну в один из форпостов тирании - наряду с Ираном, Северной Кореей, Бирмой, Кубой и Зимбабве.
"Я не вижу способа избежать конфликта с Лукашенко, - говорит один западный дипломат. - Путин говорит о своей приверженности демократии, но в то же время он поддерживает слишком тесные связи с белорусским режимом. Это вызывает у Запада сильное беспокойство".
Через неделю после выборов в Белоруссии должны пройти парламентские выборы на Украине, которые имеют большое значение, поскольку, согласно изменениям в украинской конституции, вступившим в силу с 1 января, парламент, а не президент, получает право назначать премьер-министра страны. По мнению экспертов, Кремль проводил такую жесткую линию во время российско-украинского газового конфликта с целью усилить позиции Виктора Януковича, бывшего кандидата в президенты, потерпевшего поражение. Янукович призывал к объединению Украины с Россией и Белоруссией с целью образования славянского государства в противовес США и Евросоюзу. Сегодня есть прогнозы о том, что партия Януковича станет самой мощной силой в новом парламенте Украины, пишет The Times. "Безусловно, Путин и Кремль хотят, чтобы выборы ослабили Ющенко, в качестве наказания за "оранжевую революцию", - говорит киевский юрист и правозащитник Иван Лозовой. - Привести Януковича на пост премьер-министра, особенно сейчас, когда премьер получил новые полномочия, и оставить Ющенко в качестве "хромой утки", стало бы огромной победой для Кремля".
Путин пытается усилить влияние России во всех соседних бывших советских республиках, отмечает британское издание. На прошлой неделе Москва прекратила поставки газа в Молдавию, в результате еще одного спора по поводу цен на газ. Украина вмешалась в эту ситуацию, чтобы оказать помощь.
"Путин сожалеет по поводу утраты могущества Советов, - говорит один западный дипломат. - Вмешательство в выборы, поддержка диктаторов, подавление оппозиции - все это является частью одной стратегии: сделать Россию такой державой, влияние которой будет распространяться далеко за пределы ее границ". (Полный текст - на сайте Inopressa.ru).