Причиной всему является метан, освобождающийся при таянии замороженных почв, содержащих остатки древней органики. Этот природный газ вызывает глобальное потепление, т.к. задерживает тепло в атмосфере и вызывает "парниковый эффект". Таким образом, получается порочный круг: климатические изменения запускают процесс таяния вечной мерзлоты, а этот процесс ускоряет разогрев Земли.
Сам процесс высвобождения метана из мерзлоты известен давно, а вклад Кэти Уолтер заключается в том, что ей удалось точнее измерить темпы его выхода из размораживаемой почвы. Для чего исследовательница побывала в экспедиции в Сибири, в ходе которой изучала метановые пузыри на торфяных болотах.
Это позволило ей сделать приблизительный подсчет количества высвобождаемого природного газа. По мнению американской исследовательницы, до сих пор масштабы влияния сибирской и североамериканской вечной мерзлоты на парниковый эффект были преуменьшены.
Всегда главной причиной разогрева Земли считался углекислый газ (CO2), хотя метан в этом отношении в 23 раза эффективнее. Оба газа попадают в атмосферу при разложении органики.
По мнению Кэти Уолтер, за год в Сибири при таянии мерзлых почв высвобождается около 4 млн тонн метана. Это значительно больше предыдущих оценок. При дальнейшем потеплении процесс будет только ускоряться, повышая температуру на Земле.
Конечно, явление вечной мерзлоты присутствует и в Северной Америке. Однако большая часть навеки замороженной почвы планеты - это именно российская земля. В эту зону попадает не только Крайний Север европейской части России, но и большая часть нашей Сибири, где острова вечной мерзлоты доходят фактически до наших границ с Китаем и Монголией. Так что и поставлять метан в воздух будут именно мелкие сибирские озера, возникающие при таянии вечного льда. Остановить этот процесс люди не в силах, пока не научатся бороться с глобальным потеплением.