27 марта 1968 года Гагарин погиб в результате загадочной авиакатастрофы во время рутинного тренировочного полета на "МиГ-15" с инструктором Владимиром Серегиным неподалеку от Москвы. Результаты официального расследования напоминали скорее предположения и не объясняли, что именно произошло и почему.
Следователи только сделали вывод, что "наиболее вероятной причиной" его гибели стал внезапный маневр, из-за которого "МиГ" вошел в пике и не смог из него выйти. Они предположили, что пилоты были вынуждены отклониться от курса, чтобы избежать столкновения с метеозондом или попадания в зону облачности.
Смутный характер выводов комиссии заставил многих экспертов усомниться в компетентности Гагарина как пилота и создал информационный вакуум, не прекращавший порождать бесконечные теории заговора.
Согласно одной из них, оба пилота напились водки и потеряли управление самолетом. Гагарин, утверждает теория, не смог совладать со свалившейся на него после возвращения из космоса славой и начал сильно пить.
Другие версии не менее надуманные – что его похитили инопланетяне, что он выжил в катастрофе и умер в советской психиатрической больнице в 1990 году, что Серегин убил их обоих из зависти, что Гагарин разыграл собственную смерть, сделал пластическую операцию и исчез.
Были разговоры и о том, что "несчастный случай" устроил тогдашний советский лидер Леонид Брежнев, вероятно, видевший угрозу для себя в гагаринской славе и смущенный его пьяными выходками.
Однако авиаинженер Игорь Кузнецов, участвовавший в расследовании 1968 года, считает, что ему с коллегами удалось разгадать загадку в результате собственного расследования с использованием современных методов. В интервью The Independent он выразил убеждение, что Гагарин и Серегин погибли в результате трагической аварии, заявив, что последние действия обреченного самолета кардинально отличались от первоначальной версии.
По версии эксперта, кабина пилота была закрыта негерметично из-за частично открытой панели вентиляции, что заставило пилотов пойти на крайние меры и срочно снизиться.
Тот факт, что панель была открыта, не вызывает подозрений и не является следствием "человеческого фактора", настаивает он, однако именно по этой причине оба пилота погибли.
В процессе снижения на скорости 145 метров в секунду, допустимой на тот момент, однако впоследствии признанной опасной, два пилота потеряли сознание еще до того, как самолет врезался в землю.
Кузнецов и еще 30 известных специалистов обратились к президенту Владимиру Путину с просьбой разрешить провести новое расследование аварии на основании их заключений. Но в Кремле сказали, что не верят в теорию экспертов и не видят оснований для сомнений в исходных выводах. "О каких исходных выводах они говорят? Не было никаких исходных выводов, одни только догадки", – утверждает Кузнецов.
"К сожалению, некоторые люди не хотят знать правду, люди, которые твердили одно и то же о смерти Гагарина на протяжении почти 40 лет и боятся признать свою неправоту".
Однако если бы его выводы подтвердились в ходе второго официального расследования, они, считает Кузнецов, положили бы конец теориям заговора, окончательно запятнавшим имя Гагарина. "Но пока сохраняется этот вакуум, люди могут говорить что угодно и поливать грязью пилотов, а заодно и ныне покойный СССР", - сказал эксперт.
Первый в мире космонавт Юрий Гагарин родился 9 марта 1934 года в селе Клушино под городом Гжатском, в 200 км к северо-востоку от Смоленска. Его родители работали в колхозе, но они были хорошо образованы. Гагарин учился в ремесленном училище, где получил специальность литейщика-формовщика. Затем он поступил в индустриальный техникум и одновременно учился на летчика в летной школе, куда был зачислен в 1955 году.
Рост Гагарина (155 см) позволял ему без труда втискиваться в тесные кабины для пилота в истребителях и давал преимущество перед более высокорослыми летчиками.
12 апреля 1961 года Гагарин превратился в национального героя СССР и кумира всего мира, став первым человеком, побывавшим в космосе и облетевшим вокруг Земли.
27 марта 1968 года Гагарин погиб в авиакатастрофе во время планового тренировочного полета. После его смерти город Гжатск был переименован в Гагарин.