Подготовительный период Великого Поста включает четыре воскресенья (по славянски недели): "о мытаре и фарисее" (Лк. 18:10-14), "о блудном сыне" (Лк. 15:11-32), "о Страшном Суде" (Мф. 25:31-46) - "мясопустную" (последний день, когда в пищу употребляются мясные продукты - "заговенье на мясо") и "воспоминания Адамова изгнания" (Быт. 3: 1-24) - "сыропустную" (последний день, когда в пищу употребляются молочные продукты - "заговенье на Великий пост"). В этот период Церковь подготавливает верующих к посту постепенным введением воздержания: после воскресенья "о мытаре и фарисее" - с началом "сплошной седмицы" - восстанавливаются посты в среду и пятницу, а затем следует воздержание сначала только от мясной, а затем от молочной пищи и яиц. В подготовительных службах Церковь напоминает верующим о состоянии человека до и после грехопадения, о пришествии на землю Сына Божия - Иисуса Христа для спасения человека и призывает к посту и покаянию. Суббота накануне "мясопустной недели" называется Вселенской родительской субботой и посвящена поминовению усопших.
Последняя неделя перед Великим Постом по времени совпадала с языческим праздником проводов зимы и встречи весны, который отмечали все народы Европы в дохристианский период. У восточных славян этот праздник получил название масленица. Обряды масленицы, сохранившиеся в народной традиции и в настоящее время, непосредственно связаны с языческими культами предков, семейно-родовых отношений и плодородия. На семейно-родовой характер масленицы указывают и названия некоторых дней праздника - "тещины вечерки" (пятница), "золовкины поседелки" (суббота), а обязательные для масленицы блины (языческий символ солнца) были традиционным поминальным блюдом восточных славян. Народы Западной Европы отмечают этот праздник, устраивая карнавалы (от лат. "carne - vale" - "прощай, мясо") - костюмированные шествия и театрализованные представления.
Церковь включила масленицу в праздничный календарь и отмечает ее как "сырную седмицу". Воскресенье "сырной седмицы" ("воспоминания Адамова изгнания"), которое завершает подготовительный период, получило название Прощенное воскресенье. В этот день люди просят друг у друга прощение и совершают покаяние в своих прегрешениях, а в храмах во время вечернего богослужения совершается чин прощения.
В народе масленица всегда была веселой порой. Считалось, что тот, кто откажется ее праздновать, будет жить "в горькой беде и худо кончит". Отмечать масленицу было принято катанием на санках с ледяных гор, зажиганием костров и блинами.
Первый блин обычно отдавался нищим на помин усопших или клался на слуховое окошко - его предназначали душам умерших родственников. В семью молодоженов на масленицу приходила теща, чтобы научить свою дочь готовить блины, а неуважение зятя к этому обычаю считалось большой обидой и поводом к вечной вражде между ним и тещей.
Для верующих сырная седмица считается своего рода подготовкой к Великому посту. Церковь предписывает в эти дни больше думать о Боге, прощать врагам и близким прегрешения, а также отказываться от мясной пищи, позволяя себе из животных продуктов лишь рыбу, масло, молоко, яйца и сыр.
В нынешние времена масленицу по-своему "берут в оборот" политики. Как сообщает "Интерфакс" - экс-премьер Украины Юлия Тимошенко поздравила жителей Киева с наступающей масленицей, сравнив украинские президентские выборы с неудавшимся блином.
Во время празднования масленицы на Крещатике, она заявила, что ситуация на Украине после президентских выборов - это "первый блин комом". "Если первый блин вышел комом, то ни у одной хозяйки второй блин плохим не получается", - сказала Ю. Тимошенко.
В воскресенье на Крещатике было расставлено более 50 палаток с символикой предвыборного "Блока Юлии Тимошенко", в которых раздают агитационные материалы. Кроме того, на улице установлены несколько мобильных кухонь, где готовят блины и угощают прохожих. На трех сценах выступают народные коллективы.