Монастырь был построен в 496 году, и, по преданию, в нем обитал основатель чань-буддизма Бодхидхарма. Именно его последователи и создали уникальную систему единоборств "у-шу", популярную сегодня во всем мире. Их изображения сохранились на знаменитых фресках в зале будды Вайрочаны.
Шаолинь всегда привлекал множество туристов. В 1999 году его посетили 1,3 миллиона человек, принеся в местную казну более 66 миллионов долларов. Понятно, что делиться такими доходами с частными фирмами государство не желает.
Проведя недавно антирелигиозную компанию на юге страны, в ходе которой было уничтожено множество буддийских храмов, Пекин с гордостью указывает на Шаолинь как на предмет особой государственной заботы. И то сказать √ опиумом для народа там почти не торгуют, а доходы огромные.