В город приехал даже глава Палестинской национальной администрации Махмуд Аббас, исповедующий ислам. Он провел прием для отцов города и иностранных дипломатов, на котором поздравил западных христиан с праздниками. Аббас отметил, что сам уже помолился в местной мечети, попросив у Всевышнего, чтобы к следующему Рождеству здесь было независимое палестинское государство со столицей в Иерусалиме. "Я прошу Аллаха, чтобы в следующем году палестинский народ получил независимость и построил свое суверенное государство со столицей в Иерусалиме", - приводит РИА "Новости" слова Аббаса, который месяц назад договорился с премьером Израиля Эхудом Ольмертом о возобновлении мирных переговоров.
Выступая на полуночной мессе у грота, где согласно библейской традиции появился на свет младенец Иисус, Католический патриарх Священного города Мишель Саббах осудил и оккупацию, и экстремизм как явления, чуждые и противоречащие "призванию этой земли".
"Земля Господа не может быть для одних землей жизни, а для других обителью смерти, лишений, оккупации или политического заточения", - сказал патриарх-палестинец, обращаясь к многотысячной пастве.
"Всем известно, как достигается мир. Это не слабый должен подчиниться сильному и продолжать жить жизнью, полной лишений, а сильный, имеющий все, должен отдать слабому то, что принадлежит тому по праву", - продолжил Саббах, чье выступление в прямом эфире транслировало местное телевидение, отмечает РИА "Новости".
Как отмечают иностранные гости, они чувствуют себя в Вифлееме совершенно безопасно: горожане настроены дружелюбно, центр города хорошо освещен, на площади перед храмом и прилегающих улочках практически круглосуточно идет бойкая торговля сувенирами и предметами культа. На улицах много стражей порядка - для обеспечения безопасности в город были стянуты палестинские полицейские со всего Западного берега реки Иордан, патрулированием улиц занимаются более 500 сотрудников служб безопасности. Израильская армия также обещала не омрачать паломникам праздник: был облегчен пропускной режим на въезде в Вифлеем со стороны Иерусалима, а в окрестностях города отменена плановая антитеррористическая зачистка.
В эту ночь богослужения были совершены во всем городам Израиля, где есть христианское население и храмы: Назарете, Иерусалиме, Хайфе, Яффо и других. Всего в стране зарегистрированы 152 тыс последователей различных христианских конфессий (2,1% населения). В основном, это - члены семей репатриантов из стран бывшего СССР и израильские арабы (более 80%), проживающие на севере Израиля и компактно - в Яффе.
Самые большие общины христиан живут в Назарете (20 тыс.), Хайфе (17,2 тыс.), Иерусалиме (15 тыс.) и Шафараме (8,8 тыс.). В Вифлееме живут примерно 6 тыс. христиан, что составляет менее 20% городского населения.
По подсчетам израильских властей, рождественские каникулы в Израиле проведут около 65 тыс. иностранных гостей - это в полтора раза больше, чем в прошлом году. Число христиан, посетивших Святую землю в этом году, также будет рекордным за последние 7 лет и составит порядка полумиллиона человек. Как отмечают в палестинском и израильском туристических ведомствах, отрасль практически восстановилась после паралича, вызванного начавшейся в 2000 году "интифадой Аль-Аксы" (палестинским восстанием).
Жители Вифлеема, для большинства из которых туризм, особенно рождественский, является основным источником дохода, говорят, что такого количества гостей они не видели за семь "тощих" лет второй интифады.
"Если сравнивать с "интифадой", то контраст разительный. Ведь были времена, когда город в Рождество был пуст - туристы ехать боялись, и мы сидели по домам. А сейчас людей на улицах - тьма, даже хор из США приехал", - приводит РИА "Новости" впечатления россиянки Риты, вышедшей замуж за палестинца и переехавшей в Вифлеем.
Рождественские хоры пели на празднично расцвеченной Ясельной площади, по соседству с Церковью Рождества. Здесь же бойко шла торговля сувенирами и лакомствами, а местные гостиницы сдали почти все номера, и это, несмотря на то, что большинство туристов все же предпочитают останавливаться в Израиле, проводя в Вифлееме лишь несколько часов.
"Еще появилось ощущение безопасности. И немудрено, ведь сегодня здесь столько полиции. Кажется, что на каждого теперь по два полицейских приходится", - продолжает собеседница агентства.
В праздничные дни обеспечивать порядок в Вифлееме, одном из самых спокойных городов Западного берега реки Иордан, будут около тысячи местных полицейских, в том числе офицеры "туристической полиции", и примерно 500 их коллег - бойцов элитных спецподразделений, командированных из других районов палестинских территорий.
На Рождество израильские власти пустили между Иерусалимом и Вифлеемом автобус, который бесплатно развозит туристов, упрощая путешествие в палестинский город, огороженный восьмиметровой бетонной "стеной безопасности" и сетью контрольно-пропускных пунктов.
Пограничные службы в эти дни перешли на облегченный режим проверки документов и даже разрешили приехать в Вифлеем 400 христианам из блокированного сектора Газа.
Рождество в Вифлееме празднуют трижды. После католиков и протестантов чудо рождения Христа будут отмечать православные христиане (6-7 января) и последователи Армянской церкви (18-19 января).