Русский музей обладает уникальным по полноте собранием памятников старообрядческого искусства, во много раз превышающим все существующие аналогичные коллекции. Это собрание формировалось четыре века из различных источников.
Значительная часть коллекции поступила в Русский музей в 1897 году из "архива раскольничьих вещей" министерства внутренних дел Российской империи. Архив был создан при министерстве в середине XIX века для хранения предметов культа, конфискованных в разное время у староверов и собранных после разгрома старообрядческих скитов. Он включал более 1 тыс. икон, медных образов, крестов и складней. В советское время коллекция пополнилась иконами из закрытых храмов и молелен Петербурга.
Выставку образов и символов старой веры научные сотрудники отдела древнерусского искусства и реставраторы отдела реставрации темперной живописи Русского музея готовили в течение десяти лет. Реставрационные работы позволили впервые представить в экспозиции целые комплексы икон, например, из часовен в Ярославле и Хвалынске.
На выставке впервые экспонируется несколько подписных произведений старообрядческого иконописания - работы выговских мастеров XVIII - XIX веков Даниила Матвеева и Петра Тимофеева, а также иконописца Василия Рябова, выполнявшего заказы скитов Семеновского уезда Нижегородской губернии. Представлены также работы иконописцев-старообрядцев ХХ века.