В течение многих лет, до выхода в отставку, он был папским викарием Рима и префектом (председателем) Верховного трибунала Римско-Католической Церкви. Его считали одним из доверенных соратников Иоанна Павла II.
Со смертью Сабаттани состав Кардинальской коллегии Ватикана сократился до 168 иерархов, обладателей пурпурной мантии, 112 из них - "выборщики", имеющие право голоса на конклаве, собираемом после смерти Папы.