"Мне очень больно слышать о гонениях на Атакова, который, как мы убеждены, лишен свободы и подвергается пыткам за веру", - заявил Смит в послании, адресованном ОБСЕ.
Баптистский лидер Шагилды Атаков был арестован 18 декабря 1998 года в своем доме в городе Туркменбаши. Ему инкриминировали мошенничество. В марте 1999 года он был приговорен к штрафу в размере 12 тысяч долларов и двум годам тюрьмы. По информации из Туркменистана, представители властей неоднократно требовали, чтобы Атаков и члены его семьи отреклись от веры, что лишний раз подтверждает абсурдность обвинений, предъявленных пастору.
Правозащитные организации также получили сведения о том, что в тюрьме Атаков неоднократно подвергался пыткам и избиениям. Во время одного из последних свиданий с женой пастор сказал, что не надеется выжить в таких условиях.
По информации Смита и сенатора Бена Найтхорса-Кэмпбела, председателя Хельсинкской комиссии США, в последние годы режим туркменского президента Сапармурата Ниязова, считающийся самым репрессивным на всей постсоветской территории, ужесточил преследования по религиозному признаку.