Когда Смарта спрашивали о его вероисповедании, он называл себя "епископальным буддистом", давая понять, что не считает ни одну из религий обладательницей монополии на истину.
Родерик Ниниан Смарт родился 6 мая 1927 года в Глазго (Шотландия) в семье университетского профессора. С юных лет Ниниану была свойственна широта взглядов: он считал, что все существующие религии в той или иной степени обладают долей истины.
Развитию таких взглядов способствовал жизненный опыт Смарта: после второй мировой войны он служил офицером разведки в Азии. Там он выучил китайский язык и познакомился с конфуцианскими текстами. Позже он был переведен на Цейлон, где познакомился со священными книгами буддизма. Смарт любил вспоминать, как однажды он попросил буддийского монаха стать капелланом его отряда. И через много лет бывший британский офицер не сомневался, что сделал тогда единственно правильный выбор.
По окончании службы в армии Смарт учился в Оксфордском и Йельском университетах, проявив особый интерес к восточным религиям: за годы учебы он выучил языки санскрит и пали, чтобы читать в оригинале индусские и буддийские тексты.
Из-под пера Смарта вышло более 30 книг по сравнительному религиоведению. Самые известные из них - "Религиозный опыт", "Буддизм и христианство - соперники и союзники", "Мировые философские системы".
Кончина профессора наступила внезапно - вскоре после того, как он вернулся в Англию из Калифорнии. Отпевали Смарта по англиканскому обряду, что, по мнению людей, близко знавших ученого, было вполне оправдано - человек, именовавший себя "епископальным буддистом", был, по их глубокому убеждению, "несомненно христианином".