Роль Панчен-ламы в Тибете очень велика. Маленький Панчен-лама Гецзюн Чаки Ньима был избран высшей духовной иерархией Тибета и утвержден нынешним Далай-ламой XIV Тензин Гятцо. Панчен-ламе, в свою очередь, предстоит определить, того, в ком воплотится следующий Далай-лама. Китайские власти, желая контролировать это избрание и оказывать влияние на духовную жизнь Тибета, арестовали мальчика и взамен ему утвердили своего собственного кандидата. Но тот не пользуется популярностью среди тибетцев. В прошлом году он был вынужден посещать свой монастырь в сопровождении охраны.
В прошлом году китайское правительство опровергло слухи, что находящийся под домашним арестом 11-летний Панчен-лама Гецзюн Чаки Ньима умер в заточении. На встрече с британской делегацией китайцы показали две фотографии мальчика, но отказались передать их англичанам. Правозащитники заявляют, что если мальчик все-таки жив, он является самым юным политическим заключенным в мире. Поэтому министр иностранных дел Великобритании выступил с заявлением, в котором говорится о необходимости привлечения независимого наблюдателя.