Новой своей историей святыня обязана адвокату из Турина, фотографу-любителю Секондо Пиа. На сфотографированном впервые при помощи мощного электрического света куске полотна (жители Пьемонта уже многие века называли его Плащаницей), проявились очертания тела, которые ранее невозможно было увидеть невооруженным глазом. В темной комнате, на негативе фотографии неожиданно четко проявился позитив: это была фигура мужчины с длинными волосами и бородой, с ранами на руках и ногах. Через 19 столетий истории христианства новые технологии позволили увидеть трагические и спасительные события, происходившие на Голгофе.
25 мая 1898 года Пиа получил личное предложение итальянского короля Умберто I сфотографировать плащаницу и выставить фотографию для обозрения в рамках торжественного празднования 50-летия Альбертинского статута (конституционный закон 1848 года, принятый в Королевстве Сардиния. После объединения всей страны лег в основу итальянской конституции. – Прим. ред.). Но кто мог ожидать такого поворота событий – фотографического явления Иисуса? Новость мгновенно облетела город, и процессия паломников потянулась к студии Пиа. Именно тогда плащаница начала свою собственную современную историю, историю культового предмета, совершенно уникального в своем роде. Поразительный синтез тела и изображения. Отпечатка и портрета. Древняя реликвия и современная фотография.
Итальянское богоявление 1898 года стало знаменательным событием, поскольку тема изображения тела Христа была столь же древней, как и само христианство. Жизнь исторического Христа проходила в еврейской среде, где существовал запрет на изображение божества. На горе Синай Яхве, вручая Моисею скрижали Завета, укрылся от его взора; религия Писания, монотеизм, стала религией без идолов. Но чудесное воплощение Господа в человеческом теле Мессии, рассуждали первые христиане, привело к отмене запрета на изображения. Бог, принявший человеческий облик, мог быть представлен через следы, оставшиеся от его тела.
"Видеть" тело Христа, испытывая должную скорбь, или же прятать от других и от самих себя память о том событии, помня строку из Евангелия от Иоанна: "Счастливы те, кто, не видев Меня, поверили?" Известный немецкий ученый Ганс Бельтинг уже давно убежден в том, что между двумя этими альтернативами проявилась значительная часть эстетической дилеммы, а не только религиозной истории христиан, от древности до наших дней. "Истинный образ Христа" – именно так назвал свою последнюю книгу немецкий ученый.
В первые века христианской веры в иконографических изображениях Иисуса преобладала осторожность: вместо непосредственного изображения молодого мужчины, с бородой или без бороды, живого или распятого, создавались аллегорические изображения Доброго Пастыря и Учителя. Вера в существование "истинного образа" Христа распространилась в Европе лишь в начале VI века. Она основывалась на идее контакта одежды и тела возле Креста. Сначала велись поиски, потом почитались реликвии с отпечатками тела на куске ткани: следы, которые остаются от обнаженного или окровавленного тела. Но в те времена не пытались увидеть на ткани портретное изображение. Перед куском ткани, в которую, как утверждали, было завернуто тело Христа, благоговели и не испытывали желания увидеть запечатлевшиеся на ней черты лица.
В Средние века прославился плат с ликом Христа: он стал главным объектом поклонения паломников, направлявшихся в Рим. Эта реликвия исчезла в XVI веке, хотя некоторые уверены в том, что этот образ хранится в соборе Святого Петра. Начиная с эпохи Возрождения изображение тела Христа сочеталось с идеей необходимого контакта тела с тканью. Бельтинг полагает, что "истинный образ" Христа можно увидеть на полотнах одного из самых великих испанских художников XVII века Франсиско де Сурбарана. Он в большей степени как христианин, а не художник ощутил потребность обратиться к ткани, плащанице, чтобы изобразить Христа и его страдания. На протяжении всей своей долгой творческой жизни он изображал святой образ на ткани в манере "тромплей" (обман зрения): всякий раз он интерпретировал его по-разному, в зависимости от того, усиливались или ослаблялись позиции Церкви.
На картине "Святой лик" (1631) Сурбаран представил именно то, что увидел фотограф Пиа в Турине в 1898 году: среди складок ткани четко вырисовываются черты распятого Христа! Еще более удивительный сюжет художник изобразил спустя 25 лет, в 1658 году. На этом полотне черты лица проявляются на плащанице. Лицо Христа изображено как неясное пятно цвета запекшейся крови. Истинный христианин должен найти в себе самом силы, чтобы представить себе мучения, которые испытал Спаситель.