55-летний Магомед Тагаев получил известность в Дагестане как автор брошюр "Наша борьба, или Повстанческая армия Имама" (1994) и "Газават, или как стать бессмертным" (1997). Они стали учебниками для дагестанских религиозных экстремистов, мечтавших об изгнании русских "до самого Ростова" под предводительством нового вождя кавказских мусульман.
Хотя Тагаева часто называют идеологом дагестанских "ваххабитов", он всегда был не столько религиозным фанатиком, сколько крайним "кавказским националистом", тесно связанным с чеченскими лидерами. Он входил в окружение главы "Кавказской Конфедерации" Зелимхана Яндарбиева, затем стал заместителем Шамиля Басаева по "Конгрессу народов Ичкерии и Дагестана". Объявив себя "главкомом повстанческой армии имени имама Шамиля", Тагаев лично возглавил один из отрядов дагестанских боевиков.
После вторжения в Дагестан из Чечни отрядов Басаева и Хаттаба в августе-сентябре 1999 года Тагаев был объявлен в международный розыск по линии Интерпола.