Ян Шудао окончил семинарию и был рукоположен в священники в 1947 году, незадолго до прихода к власти коммунистов. Уже в начале 1950-х Шудао был арестован вместе с другими священниками епархии Фучжоу. Несмотря на давление со стороны властей, Шудао отказался вступать в ряды Патриотической ассоциации китайских католиков – организации, полностью контролируемой правительством. В 1955 году священник был приговорен к лишению свободы.
Первое заключение длилось 26 лет. На свободу Ян Шудао вышел в 1981 году, в период реформ Дэна Сяопина. В 1987 году он был назначен епископом подпольной епархии Фучжоу. Епископский сан обернулся для него новым арестом: Шудао просидел в тюрьме еще три года. После освобождения и вплоть до самой смерти за епископом продолжали следить, несколько раз его задерживали.
В епархии Фучжоу, которую возглавлял Шудао, сложилась большая католическая община. При этом большинство католиков епархии принадлежат к "подпольной" Церкви: на 81 "подпольного" священника приходится только 27 "официальных". Отношения между "подпольными" и "официальными" католиками остаются достаточно напряженными: так, в 2004 году епископ Ян Шудао заявлял: "сегодня объединение с официальной честью Церкви фактически означало бы вероотступничество". Ситуация осложняется расколом в самой "подпольной" общине. До недавнего времени в епархии было две группы подпольных католиков: сторонники епископа Ян Шудао и сторонники священника Лин Юньтуаня.