Проблема срочного вывода людей из высотных зданий - например, в случае пожара, теракта или иной нестандартной ситуации - уже много десятилетий стоит на повестке дня. Создание оптимальной системы эвакуации - в интересах очень многих структур, начиная от архитекторов и строителей и заканчивая пожарными и спасательными службами. Однако до сих пор о факторах, которые влияют на действия людей, пытающихся выбраться из высотного здания, известно относительно немного.
Традиционно обитателям домов предписывается не пользоваться лифтами (поскольку лифтовые механизмы могут отказать, и находящиеся в кабине люди окажутся в ловушке), а передвигаться по лестницам. В свою очередь, в США архитекторы, создающие проекты высоток, обязаны учитывать пять критериев при проектировании лестниц - например, расстояние от лестницы до самого дальнего помещения на этаже, геометрию лестничных маршей и пр.
Однако анализ Национального Института Стандартов и Технологии показал, что этих факторов недостаточно для прогнозирования того, насколько быстро эвакуируемые смогут добраться до лестниц, спуститься по ним на первый этаж и покинуть здание, чтобы оказаться в безопасности.
Более того, анализ различных реальных ЧП - в частности, эвакуации зданий Всемирного Торгового Центра во время терактов 11 сентября 2001 года - показал, что действия спасающихся людей совершенно невозможно предсказать. На обитателей высоток воздействуют какие-то пока необъяснимые факторы, влияющие на траектории и скорость их передвижений. Показатели, традиционно учитываемые американскими строителями, точно сработали лишь в 13% исследованных случаев.