По данным издания, Джеймс и Прото познакомились в 2010 году, когда писательница путешествовала по Италии, собирая информацию о знаменитостях, приобретающих там недвижимость. Встреча с Прото была весьма кстати, так как его фирма Alessandro Proto Consulting как раз специализируется на продаже элитной недвижимости состоятельным и респектабельным клиентам. В частности, компания пыталась уговорить Леонардо Ди Каприо купить в Италии замок, а также вела продажу резиденции Сильвио Берлускони, на которую претендовали некие магнаты из России. Также известно, что Прото оказывал посреднические услуги на местным рынке недвижимости Брэду Питту и Мадонне.
Джеймс и Прото провели вместе всего два дня, совершив поездку из Милана на озеро Комо, но писательнице этого, похоже, вполне хватило, чтобы разглядеть в обаятельном и слегка застенчивом профи прообраз своего будущего героя, умело превратившего неискушенную студентку Анастейшу Стил в верную секс-рабыню. Как вспоминает Прото, он тогда как раз ездил на R8 Audi - что отражено в романе.
Прото, как и Грей, довольно таинственная личность, умудрившаяся за четыре года дать всего четыре интервью. "Все знают, кем он (Грей) стал, но не знают, как он этого достиг - так и со мной", - говорит итальянец. Правда, для многих поклонников книги его существование не такая уж тайна - письма с признаниями в любви и не очень приличными предложениями приходят регулярно, есть даже швейцарский фан-клуб.
Между тем у героя романа и его реального прототипа есть принципиальные расхождения, которые касаются сексуальных предпочтений: Прото говорит, что его вкусы и фантазии немного более "старомодны". По его словам, он даже не смог дочитать роман до конца. Тем не менее у итальянца будет эпизодическая роль в экранизации книги, которая выйдет на экраны 13 февраля 2015 года. Грея там должен сыграть ирландский актер Джейми Дорнан.