Суборбитальный космический корабль SS2 и самолет-носитель WhiteKnightTwo взлетели из космопорта в пустыне Мохаве в штате Калифорния в 07:00 по местному времени (18:00 по Москве) в понедельник. На высоте около 14 километров корабль был отцеплен от носителя, на нем включили ракетный двигатель, и он поднялся на высоту 17 километров. За 16 секунд, которые работал двигатель, корабль достиг скорости, превысившей скорость звука в 1,2 раза. Через 10 минут после взлета SS2 благополучно приземлился на аэродроме.
"Мы не думали, что полет будет таким долгим, но он превзошел все наши ожидания. Теперь, когда мы совершили сверхзвуковой полет, мы готовы к следующему шагу. Вскоре нас ожидает множество невероятных вещей", - сказал The Los Angeles Times
Свой первый самостоятельный полет с людьми на борту SS2 выполнил в 2010 году, однако тогда двигатели не включались.
Virgin Galactic ориентируется на начало коммерческих полетов в 2013-14 годах. Корабль сможет взять на борт шесть пассажиров и двух пилотов. На сегодняшний день на полет зарегистрировалось 580 желающих. Один билет на корабль стоит 200 тысяч долларов, при этом возрастных ограничений для тех, кто хочет полететь в космос, нет - среди прошедших тестирование в космическом центре есть люди от 17 до 88 лет.
Помимо коммерческого туризма, Virgin Galactic также недавно предложила компании NanoRacks использовать SS2 для размещения на нем научного оборудования и проведения научных экспериментов в условиях микрогравитации.
SpaceShipTwo был сконструирован и построен знаменитым авиаконструктором и партнером Брэнсона Бертом Рутаном, создателем SpaceShipOne - первого частного аппарата, совершившего полет в космос несколько лет тому назад. Ричард Брэнсон со своей семьей и Берт Рутан собираются лично принять участие в первом коммерческом полете SS2.