Бэрэн считается одним из основоположником технологии пакетной передачи данных, на которой сегодня построена работа Всемирной сети.
В начале 1960-х годов он впервые описал схему, согласно которой пакеты бы передавались по различным каналам в сети и объединялись в конечном пункте.
Позже в серии научных работ Бэрэн предположил, что сети должны быть избыточны – обладать запасными маршрутами, – для того, чтобы информация могла полностью дойти до точки назначения, если какой-либо из каналов будет оборван.
В середине 1960-х ученый обратился к американской AT&T с предложением создать сеть, которую он изобрел. Однако в компании ему заявили, что такая схема не будет работать, и отклонили просьбу. Изобретение Бэрэна опережало время.
В 1969 году Агентство по перспективным научно-исследовательским разработкам США при Министерстве обороны США (до 1972 года оно называлось ARPA, затем было переименовано в DARPA) посчитало, что в случае войны Америке потребуется надежная система передачи данных и построило Arpanet – первую сеть, основанную на идеях Бэрэна и других разработчиков того времени. Данная сеть стала прообразом интернета.
Пол Бэрэн родился в Польше в 1926 году в семье торговца бакалейными товарами. В 1928 году семья переехала в Филадельфию. В 1949 году будущий ученый получил степень бакалавра в Дрексельском технологическим институте, после чего поступил на работу компанию Eckert-Mauchly Computer, в которой тестировал детали вакуумных ламп для компьютера UNIVAC.
В 1955 году Бэрэн женился на Эвелин Мерфи, вместе с которой переехал в Лос-Анджелес, где устроился на работу специалистом в области радарных систем в Hughes Aircraft.
В 1959 году он получил степень магистра в области технических наук в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе. В том же году покинул Hughes Aircraft и начал свою карьеру в RAND Corporation, где принял участие в разработке национальной системы оповещения о ядерном ударе и в течение следующих нескольких лет работал над проектами ВВС США в области коммуникаций.
После того, как Бэрэн покинул RAND Corporation, он основал некоммерческую организацию Institute for the Future, специализирующуюся на аналитике. Бэрэн стал успешным предпринимателем: из 7 открытых им компаний 5 в конечном счете вышли на биржу.
Изобретатель получил нескольких престижных наград, в том числе Национальной медали за технологии и новаторство, врученной в 2008 году президентом США Джорджем Бушем). У Пола Бэрэна остался сын Дэвид и трое внуков. Жена ученого скончалась в 2007 году.