Топ-менеджер напомнил, что инженеры Facebook занялись разработкой дрона, работающего на солнечных батареях, в 2014 году, когда очень немногие компании в мире проявляли интерес к этой сфере. Команда проекта добилась немалых успехов, создав прототип беспилотника с огромным размахом крыльев. Кроме того, Facebook разработала и испытала ряд сопутствующих технологий, обеспечивающих обмен данными между дроном и землей.
Как отметил Магуайр, вскоре после старта проекта Aquila крупные компании аэрокосмической отрасли также начали проявлять интерес к созданию беспилотников, способных летать на большой высоте. В этих условиях в Facebook приняли решение отказаться от разработки дрона Aquila и закрыть подразделение в британском Бриджуотере, специалисты которого работали над проектом.
В то же время Магуайр уточнил, что Facebook намерена сотрудничать с другими компаниями в этой сфере. В частности, Facebook продолжит анонсированное в ноябре прошлого года партнерство с европейским авиастроительным концерном Airbus и займется сопутствующими технологиями, включая компьютеры для контроля полета дронов и батареи с высокой плотностью энергии.
Также Facebook намерена сосредоточить усилия на разработке радиорелейного передатчика, с помощью которого высотные аппараты будут передавать сигнал на наземные станции для последующего его распределения конечным потребителям, пишет N+1. В рамках этой работы компания, в частности, намерена добиться расширения зарезервированного за ней диапазона радиорелейного обмена данными. Заявка на расширение диапазона будет подана в 2019 году.
Напомним, впервые дрон Aquila, выполненный по "схеме летающего крыла", поднялся в воздух в конце июня 2016 года. Изначально компания отчиталась об успешном испытании дрона, однако в ноябре выяснилось, что беспилотник получил серьезные повреждения при посадке. Проведенное расследование показало, что причиной крушения стал сильный ветер. Второй полет дрона, завершившийся успехом, прошел в июне прошлого года.
В Facebook предполагали, что в перспективе усовершенствованные дроны Aquila будут летать на высоте от 18 до 27 км, находясь в воздухе до 90 дней и обеспечивая интернетом зону диаметром около 100 км. Для трансляции данных разработчики планировали использовать лазеры, которые смогут передавать данные со скоростью, в 10 раз превышающей возможности существующих технологий.