В ходе этой миссии ракета-носитель, запущенная со стартовой площадки в Новой Зеландии в 1 час 30 минут по московскому времени, успешно вывела на орбиту семь спутников, включая спутник дистанционного зондирования Земли компании BlackSky и собственный спутник Rocket Lab Photon. Это второй спутник Photon, запущенный компанией, а особенность этих аппаратов заключается в том, что спутником становится разгонный блок Electron, после отделения другой полезной нагрузки. Всего же к настоящему времени ракеты Electron вывели на орбиту 104 различных спутников.
Напомним, Electron представляет собой двухступенчатую ракету-носитель сверхлегкого класса, предназначенную для коммерческих запусков микро- и наноспутников. Длина ракеты, разработка которой началась в 2012 году, составляет 17 метров, а диаметр - 1,2 метра. Согласно характеристикам, она способна вывести полезную нагрузку массой до 225 килограммов на низкую околоземную орбиту и до 150 килограммов на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 километров. Улучшенная модификация ракеты имеет увеличенную грузоподъемность и может выводить 200 килограммов груза на солнечно-синхронную орбиту и 300 килограммов при запуске на низкую околоземную орбиту.
19 missions and counting. 104 satellites deployed to orbit. Another flawless launch for our customers. pic.twitter.com/gv7ztGl5y0
— Rocket Lab (@RocketLab) March 23, 2021
Final payload deployed in a perfect flight. Next, we wake up Photon!
— Peter Beck (@Peter_J_Beck) March 23, 2021
Основным преимуществом Electron является сравнительно низкая цена запуска ракеты. С помощью Electron создатели небольших спутников могут выводить их на орбиту отдельно, а не в качестве дополнительной нагрузки в ходе миссий тяжелых ракет. Из первых 12 запусков ракеты-носителя Electron неудачным оказался самый первый испытательный пуск в 2017 году, а следующие коммерческие миссии были успешными. В июле прошлого года неудачей закончился 13-й по счету запуск ракеты, но с тех пор компания уже пять раз запускала Electron - все эти миссии были успешными.
Сейчас Rocket Lab работает над превращением Electron в частично многоразовую ракету за счет возвращения и повторного использования первой ступени.
В начале марта Rocket Lab анонсировала создание многоразовой ракеты-носителя среднего класса Neutron. Пока что о проекте Neutron известно немногое. Предполагается, что двухступенчатая ракета сможет выводить до 8 тонн груза на низкую околоземную орбиту и доставлять до 1,5 тонны груза на Марс или Венеру. Высота ракеты составит 40 метров, а диаметр - 4,5 метра. Что же касается многоразового использования, то в Rocket Lab намерены повторно использовать первую ступень ракеты Neutron, которая сможет возвращаться на Землю после запусков так же, как это делает первая ступень ракеты Falcon 9 компании SpaceX. В Rocket Lab считают, что возможности Neutron позволят использовать ракету для вывода на орбиту 98% существующих спутников до 2029 года, а также для миссий к МКС и пилотируемых запусков.