Основной проблемой, как сообщает "Немецкая волна", оказалось то, что ученые не имели поначалу и данных о размере и массе частиц пепла, а без этой информации невозможно оценить скорость оседания пыли. Именно поэтому многие европейские аэропорты были закрыты сутками, хотя, как теперь выясняется, достаточно было прервать полеты всего на несколько часов. Это была перестраховка, вызванная отсутствием достоверных научных данных.
С тех пор информационная ситуация существенно улучшилась. В Европе договорились считать воздушное пространство совершенно безопасным, если содержание пыли в воздухе составляет менее 200 микрограммов на кубический метр; если же эта граница превышена, полеты хоть и допустимы, но пилоты обязаны "быть начеку" и постоянно докладывать наземным службам о ситуации с пеплом. А полный запрет на полеты специалисты считают оправданным лишь при 10-кратном превышении этого нормативного показателя.
Однако подобного рода рекомендации опираются на расчеты, выполненные на компьютерных имитационных моделях. Было бы логично положить в основу этих моделей данные о концентрации пыли в атмосфере, а для этого следовало произвести соответствующие измерения непосредственно внутри облака пепла и возле него.
Оснащенный специальным измерительным оборудованием реактивный самолет Falcon 20E, принадлежащий Немецкому центру аэрокосмических исследований, выполнил уже не один исследовательский полет, причем не только над Германией, но и над Данией, Норвегией и Исландией.
"В Исландии у нас были сутки, чтобы подготовить оборудование и изучить прогноз погоды, - рассказала журналистам сотрудница Центра Бернадет Вайнцирль. - Накануне вулкан вел себя тихо, извергал лишь пар, да и измерения мы вели в 200 километрах от кратера. Тем не менее, пепла в воздухе было так много, что темное облако отбрасывало на землю хорошо заметную тень. Мы начали медленно, кругами, приближаться к нему, но уже на самом краю концентрация пепла оказалась столь высокой, что спустя 50 секунд мы повернули обратно".
Дальнейшие наблюдения за перемещением этого участка облака, выполненные совместно немецкими, ирландскими и британскими учеными, показали, что крупнодисперсные частицы осели относительно быстро - всего за 7 часов, - а вот мелкодисперсная пыль оставалась во взвешенном состоянии достаточно долго и успела добраться до Средиземноморья. Это позволило уточнить компьютерные модели, используемые для расчетов.
Так или иначе, сегодня концентрацию вулканического пепла в атмосфере над Европой отслеживает специальный Консультативный центр в Лондоне. Он выдает рекомендации и прогнозы, на основе которых национальные метеослужбы принимают оперативные решения. Германия, например, разбита на сорок с лишним зон, по каждой из которых выдаются прогнозы с временной точностью в пределах одного часа.