Согласно сообщению компанию, ракета с двумя спутниками компаний Spire Global and GeoOptics будет запущена с принадлежащей Rocket Lab стартовой площадки в Новой Зеландии в период с 20 апреля по 3 мая.
В Rocket Lab утверждают, что к настоящему моменту клиенты забронировали все запланированные запуски ракеты Electron на 2018-й и 2019 годы. При этом компания в ближайшие пару лет рассчитывает увеличить максимальную частоту запусков своей ракеты: возможности стартовой площадки позволяют запускать Electron каждые три дня, а производственные возможности в перспективе должны обеспечить выпуск одной ракеты в неделю. К концу текущего года Rocket Lab намерена запускать Electron раз в месяц.
Напомним, Electron представляет собой ракету-носитель сверхлегкого класса, предназначенную для коммерческих запусков микро- и наноспутников. Длина ракеты, разработка которой началась в 2012 году, составляет 17 метров, а диаметр - 1,2 метра. Согласно характеристикам, она способна вывести полезную нагрузку массой до 225 килограммов на низкую околоземную орбиту и до 150 кг на солнечно-синхронную орбиту высотой 500 километров.
Основным преимуществом Electron является сравнительно низкая цена запуска ракеты - в компании рассчитывают, что она составит 4,9 млн долларов, а это гораздо ниже стоимости запуска более мощных ракет. С помощью Electron создатели небольших спутников смогут выводить их на орбиту отдельно, а не в качестве дополнительной нагрузки в ходе миссий тяжелых ракет, включая ракету-носитель Falcon 9 компании SpaceX Илона Маска.
Первый запуск ракеты состоялся в мае прошлого года и окончился неудачей - через три минуты после старта ракета вышла в космос, однако головная часть с макетом полезной нагрузки так и не достигла расчетной орбиты. Причиной этой неудачи стала ошибка телеметрической системы. Во второй раз Rocket Lab запустила ракету в конце января этого года и успешно вывела на орбиту полезную нагрузку в виде трех малых спутников, а также собственный яркий спутник, сошедший с орбиты в конце марта к радости астрономов, которым яркая сфера мешала проводить исследования.
Изначально Rocket Lab планировала осуществить и третий испытательный пуск ракеты-носителя, но в итоге решила перейти к коммерческим миссиям.