Непосредственным толчком к обвалу послужило падение курсов акций в США, где индекс NASDAQ, учитывающий в основном котировки ценных бумаг высокотехнологичных компаний, достиг самого низкого за последние два года уровня. В результате резко подешевели акции ведущих японских электротехнических фирм Toshiba, Matsushita Electric, Casio Computer, которые во многом ориентированы на рынок США.
На нестабильную ситуацию на бирже влияет также политическая неразбериха в Японии, где на крайне непопулярного премьер-министра Иосиро Мори оказывается давление с целью вынудить его уйти в отставку.