По утверждению Миронова, во всем мире универсальным измерителем качества жизни является индекс развития человеческого потенциала, включающий в себя три параметра: ожидаемую продолжительность жизни человека, величину душевого ВВП и уровень образования.
До кризиса к наиболее развитым регионам с точки зрения этого индекса относились Москва, Тюменская область, Санкт-Петербург, Татарстан, Белгородская и Томская области, худшими же были Ингушетия, Чечня, Еврейский автономный округ, Забайкальский край и Псковская область.
Социологи критикуют использование среднестатистических показателей, которые скрывают расслоение и иные социальные проблемы. Так, гендиректор Всероссийского центра уровня жизни Вячеслав Бобков предлагает оценивать ситуацию в каждом регионе по уровню абсолютной бедности, а также по реальной покупательной способности денежных доходов населения.
Так, в 2008 году разрывы между регионами по уровню абсолютной бедности были семикратными. В число регионов с наименьшим уровнем абсолютной бедности входят добывающие регионы: Ненецкий автономный, Ямало-Ненецкий, Ханты-Мансийский автономные округа (уровень абсолютной бедности около 5%) и крупные субъекты Федерации - Татарстан и Московская область. Наиболее высоким уровнем абсолютной бедности отличаются Калмыкия (около 38%), Тува, Ингушетия, Марий Эл, Камчатский край.
С учетом абсолютной бедности и относительного расслоения самыми неблагополучными регионами России по итогам 2009 года, как считает Бобков, станут Калмыкия, Ингушетия, Тува и, как ни странно, Москва и Самара.
Экономисты не спешат доверять выкладкам социологов. Главный экономист ФК "Открытие" Данила Левченко считает, что "в Москве социальное расслоение максимально, но это самый благоприятный регион с точки зрения поиска работы малоимущими, и в Москву люди бегут из тех регионов, где социальное расслоение гораздо меньше".