Потом же практически вся творческая жизнь Анатолия Папанова была связана с московским Театром Сатиры, куда артист пришел в 1948 году. Он сыграл множество разнообразных ролей и в классических, и в современных пьесах. Незабываемы созданные им образы в спектаклях по произведениям Гоголя, Островского, Тургенева, Хикмета, Михалкова, Ильфа и Петрова, Афиногенова.
Папанов умел быть смешным и мог достигать поистине трагических высот. В его актерском багаже были такие блистательные комедийные роли, как Лелик в "Бриллиантовой руке" и такие трагические образы, как генерал Серпилин в "Живых и мертвых" и Дубинский в "Белорусском вокзале". Папанова-артиста обожали дети. Они любили героев его мультфильмов - знаменитого волка из сериала "Ну, погоди!" или Водяного.
"У каждого талантливого артиста своя тайна воздействия на зрителя, как у каждого человека разные отпечатки пальцев, - говорил Папанов. - Актер - это прежде всего индивидуальность, и чем богаче, шире и значительнее индивидуальность актера, тем интереснее зрителю встречаться с ним".
В 1980-е годы Папанов практически не снимался, но продолжал много работать в театре. В 1986 году режиссер Александр Прошкин пригласил Анатолия Папанова на одну из главных ролей в фильме "Холодное лето 53-го". Роль Копалыча оказалась последней в жизни артиста, за нее он был удостоен Государственной премии СССР (в 1989 году посмертно).
Анатолий Папанов - лауреат Всесоюзного кинофестиваля в номинации "Призы актерам" за 1964 год, лауреат Государственной премии РСФСР им.братьев Васильевых (1966, за роль Серпилина в фильме "Живые и мертвые"). Умер Анатолий Дмитриевич Папанов 7 августа 1987 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище.
По словам Папанова, ему было дорого искусство артиста, согретое магией человеческого духа, он преклонялся перед теми, кто "сжигал себя" на сцене. Сам он был именно таким артистом.
В четверг в Театре Сатиры состоится вечер памяти Папанова. С воспоминаниями выступят режиссеры, которые работали с ним в театре и кино, его коллеги, будут показаны фрагменты из фильмов, в которых снимался актер. Название вечеру дали по книге Анатолия Дмитриевича - "Четыре музы". Для Папанова это - театр, кино, телевидение и эстрада. И все же главным источником вдохновения для него была зрительская любовь, которая жива и поныне.