Эта престижная премия была учреждена в 1989 году Стикканом Андерсоном, компания звукозаписи которого в свое время выпускала пластинки группы "Абба". В Швеции ее называют Нобелевской премией по музыке. Лауреаты этой премии - музыканты, которые, по мнению жюри, "разрушили границы между музыкальными жанрами". На церемонии говорилось о том, что своим творчеством Губайдулина и Макеба "противостояли политическому давлению".
София Губайдулина выросла в Казани, в 1950-е годы училась в Московской консерватории. Вместе с Альфредом Шнитке и Эдисоном Денисовым ее обычно причисляли к группе опальных композиторов-экспериментаторов.
В советские годы многие ее произведения исполнялись исключительно на Западе. В 1992 году Губайдулина переехала в Германию и сейчас живет в деревне недалеко от Гамбурга.
Записи Мириам Макебы были запрещены в Южной Африке в 1963 году, после того, как она дала показания Комитету ООН против апартеида. В прошлые годы Полярной премии удостаивались Пол Маккартни, Брюс Спрнгстин, Боб Дилан, Элтон Джон и Рави Шанкар.