Шелл получил признание в 20 лет, выпустив в 1967 году книгу "Деревня Бен Сак" (The Village of Ben Suc), в которой описано уничтожение южновьетнамской деревни американской армией.
Он стал всемирно известным благодаря своей книге "Судьба Земли" (The Fate of the Earth), опубликованной в 1982 году. В серии статей описаны угрозы, которые несет в себе гонка ядерных вооружений. Книга стала мировым бестселлером и получила награду Los Angeles Times Book Prize.
Обе книги начались со статей в газете The New Yorker, штатным сотрудником которой Шелл был в течение двух десятилетий.
"Судьба Земли" вдохновила создателей телефильма 1983 года "На следующий день" (The Day After), повествующего о последствиях ядерной войны - разрухе, страхе, голоде, холоде и болезнях.