Свою сценическую деятельность она начала в 1915 году в Малаховском дачном театре под Москвой. Едва окончив гимназию, девушка сбежала от родителей из Таганрога в Москву. Она не училась в театральных институтах, но, оставаясь в определенном смысле непрофессионалом, исколесила полстраны с провинциальными труппами. Ее первые успехи в профессии связаны с исполнением остро характерных ролей, например, Шарлотты в "Вишневом саде", Змеюкиной в чеховской "Свадьбе", Дуньки в "Любови Яровой".
С 1931 года Раневская - актриса московского Камерного театра, затем она работала в Центральном театре Красной Армии и в Театре им.Моссовета.
В кино Раневская пришла в 38-летнем возрасте, снявшись в "Пышке" у Михаила Ромма. Затем был "Подкидыш", с ним пришла невероятная популярность. Спустя много лет, Леонид Брежнев, вручая Раневской орден Ленина, вдруг выпалил: "Муля, не нервируй меня!". "Леонид Ильич,- обиженно сказала актриса,- так ко мне обращаются или мальчишки, или хулиганы". Генеральный секретарь смутился: "Простите, но я вас очень люблю". Президент США Франклин Рузвельт, посмотрев фильм "Мечта", назвал Раневскую "блестящей актрисой".
В тоже время министр кинематографии Большаков в официальном письме писал: "Семитские черты Раневской очень ярко проступают, особенно на крупных планах". Как считали начальники от искусства, такая героиня не была нужна народу.
Казалось бы, что ее уделом были эпизоды и роли второго плана. Но даже в эпизодах она создавала емкий, цельный образ, часто затмевая главных героинь. Раневской одинаково удавались как сатирические и бытовые, так и гротескные и драматические образы. Прирожденный талант, неимоверная работоспособность и преданность искусству помогли ей стать одной из самых любимых зрителями актрис. Названия многих фильмов уже не помнятся, а ее помнят все. Чаще даже не помнят и тех, кто играл вместе с Раневской на первых ролях.
Домработница в кинофильме "Весна", теща в "Свадьбе" и даже фрекен Бок в мультфильме про Карлосона, которую озвучивала Фаина Георгиевна, все эти образы вошли в сокровищницу советского кинематографа.
Павел Хомский, художественный руководитель Театра им.Моссовета говорит: "У нас не было принято ставить фильм на актера, как очень часто делается на Западе. Там, наоборот, успех фильма часто определяется тем, что в нем играет, скажем, Николсон или Дастин Хофман, или Шарон Стоун, или кто-то еще из звезд Голливуда".
Это была актриса, под которую надо было писать сценарий, вокруг которой надо было создавать большое кино. Однако за 50 лет работы в Москве она сыграла всего лишь 17 ролей. "Когда мне не дают роли в театре, чувствую себя пианистом, которому отрубили руки", - признавалась Раневская.
Раневская говорила: "Я не признаю слова "играть". Актер должен жить". На сцене и на экране она по-настоящему жила.