Селби родился в Нью-Йорк 23 июля 1928 года. В детстве он заболел туберкулезом, и врачи удалили ему одно легкое. В пятнадцать лет будущий писатель бросил школу и сменил множество мест работы, пока не начал писать.
В 1964 году вышел первый роман Селби "Последний поворот на Бруклин", мгновенно принесший автору мировую, хотя и несколько скандальную известность. Книга была запрещена в Италии и стала предметом судебного разбирательства в Англии.
Сам писатель в то время страдал от алкогольной и наркотической зависимости. После попытки самоубийства он попал в психиатрическую лечебницу, а затем оказался в тюрьме по обвинению в хранении героина.
В начале 70-х годов прошлого столетия Селби вернулся к литературному творчеству и за 30 лет выпустил еще четыре романа и сборник рассказов. Романы Селби "Последний поворот на Бруклин" и "Реквием по мечте" были экранизированы. В последние годы Селби преподавал писательское мастерство в университете Южной Калифорнии, сообщает РИА "Новости".