Силлитоу известен как представитель критического направления в литературе, писал стихи и детские книги. В пятидесятые годы он был одним из лидеров литературного движения "Рассерженные молодые люди", представители которого придерживались в своем творчестве темы протеста героя против окружающей действительности. При этом сам писатель позднее отрицал свою принадлежность к какому-либо литературному течению.
Алан Силлитоу родился 4 марта 1928 года в Ноттингеме в бедной семье рабочего, занимавшегося кожевенным ремеслом. По его собственному признанию, когда ему было 12 лет, его мать сожгла его первый полуавтобиографический роман, описывавший поведение его двоюродных братьев и сестер, найдя его "чрезмерно натуралистичным".
В 14 лет Алан бросил школу и поступил на велосипедную фабрику Raleigh в своем родном городе, а по достижении 18 поступил в Королевские воздушные войска. Он был отправлен в Малайю, где работал радистом, однако заболел туберкулезом и 16 месяцев провел в больнице, где и начал писать прозу.
После путешествия во Францию, Испанию и на Майорку, где он познакомился с поэтом Робертом Грейвсом, Силлитоу написал роман "В субботу вечером, в воскресенье утром", главным героем которого является заводской рабочий Артур Ситон. Роман вышел в свет в 1958 году и получил дебютантскую премию Авторского клуба. В 1960 году роман был экранизирован с Альбертом Финнеем в главной роли.
Второй роман Силлитоу, "Одиночество бегуна на длинную дистанцию", повествующий о мятежном юнце с явными легкоатлетическими задатками, получил в 1959 году Готорнденскую премию по литературе и также был экранизирован.
Силлитоу всю жизнь прожил со своей женой, американской поэтессой Рут Фэйнлайт. У них были сын Дэвид и приемная дочь Сьюзан.
Помимо ряда романов и новелл, Силлитоу опубликовал несколько поэтических сборников, детских книжек, а также пьес и киносценариев.