Первый Каннский фестиваль открылся в этом французском городе на побережье Средиземного моря 1 сентября 1939 года и должен был завершиться через 20 дней. В конкурсе участвовало 12 фильмов из Франции, США, Голландии и СССР. Советский Союз представил тогда на конкурс картину Михаила Ромма "Ленин в 1918 году".
Однако 3 сентября в связи с началом Второй мировой войны фестиваль был прерван. Возобновился он только в 1946 году.
На проходящем сейчас в Каннах 55-ом по счету фестивале было принято решение вновь собрать все картины, заявленные на первый фестиваль и, просмотрев их, избрать победителя. После длительных дискуссий им стала лента американского режиссера Сесиля Де Милля "Union Pacific".