По словам сына писателя, причиной смерти стали осложнения рака легкого.
Эдгар Лоренс Доктороу родился 6 января 1931 года в Бронксе (Нью-Йорк), в семье второго поколения американцев еврейского происхождения из России. Родители отца - Абрам и Гуси Доктороу - были из Минской губернии (Беларусь).
До службы в армии (1953-1955) Доктороу успел окончить Кеньон-колледж в штате Огайо и магистратуру по филологии при Колумбийском университете.
В 1956-59 годах Эдгар Доктороу работал в сценарном отделе студии "Columbia Pictures", в 1959-1964 годах занимал пост старшего редактора в "New American Library", потом пять лет работал главным редактором издательства "Dial Press".
С 1969 года он всецело посвятил себя литературной и преподавательской деятельности. В частности, Доктороу был преподавателем в колледже Сары Лоренс, в Йельской драматической школе, в Принстонском, Калифорнийском и Нью-Йоркском университетах.
В 1960 году женился на студентке театрального института Хелен Сетцер, которая родила ему троих детей.
В 1984 году писатель стал членом Американской академии и Национального института искусств и словесности.
Доктороу вступил в литературу, опираясь на традиции социально-критического романа США 30-40-х годов, и оставался им верным почти во всех своих последующих произведениях.
Прямая перекличка с социальной проблематикой "великой депрессии" 30-х годов содержалась уже в первом романе Доктороу - "Welcome to Hard Times". Еще большей степенью идейно-политической злободневности был отмечен роман "The Book of Daniel", написанный в форме автобиографии молодого человека, родители которого погибли на электрическом стуле, будучи обвиненными в государственной измене. Прозрачные аллюзии сюжета явно намекали на "дело" Этель и Юлиуса Розенбергов, обвиненных в содействии выдаче Советскому Союзу секретов ядерной технологии и казненных летом 1953 года.
Широкое признание талант Доктороу получил с публикацией романа "Регтайм", отвечавшего потребностям американского общества в осмыслении истоков своей современной истории. Период начала XX века, когда получил распространение музыкальный стиль регтайм, представал у Доктороу в стереоскопическом изображении, включавшем как судьбы вымышленных персонажей, так и элементы биографий реально существовавших исторических лиц. В числе последних активными участниками романного действия являются писатель Теодор Драйзер, анархистка Эмма Голдман, иллюзионист Гарри Гудини, банкир Джон Пирпонт Морган. Связующим звеном между двумя повествовательными ракурсами становится в романе образ негритянского музыканта, виртуоза регтайма Колхауза Уокера. Захватив вместе со своими приверженцами мемориальную библиотеку Моргана, он требовал от городских властей Нью-Йорка не столько возмещения причиненного ему в прошлом материального ущерба, сколько признания за негритянским населением США твердого права на человеческое достоинство.
Идеей преемственности исторических эпох проникнут следующий роман Доктороу, "Loon Lake", в котором писатель сделал еще одну попытку вхождения в духовно-эмоциональный мир 30-х годов, или "красного десятилетия".
Автобиографические мотивы, не выходящие за пределы воспоминаний о детстве и раннем юношестве, преобладали в романе "Всемирная выставка", в котором перед читателем протекает, то ускоряя свой бег, то замедляя, поток воспоминаний мальчика из небогатой еврейской семьи, растущего в 30-е годы в Бронксе, одном из самых непривилегированных районов Нью-Йорка.
Внешняя сюжетная сторона романа "Билли Батгейт" касается Нью-Йорка 30-х годов, эпицентра гангстерских разборок того времени.
Действие романа "Марш" разворачивается в 1864-1865 годах на фоне Гражданской войны в США.
В последние годы Доктороу нередко выступал как литературный критик и публицист со статьями программного, литературно-политического и культурологического характера.
В 1969 году начал писать роман "Книга Даниила" ("The Book of Daniel", что также означает "Книга пророка Даниила"). В 1983 году роман был экранизирован Сидни Люметом (фильм "Дэниел" ("Daniel").
Три его романа экранизированы, а самая известная книга - "Регтайм" - стала бестселлером.