Талант Никулина раскрылся во многих жанрах, но его первой любовью был цирк. Он вспоминал, что впервые попал туда в пятилетнем возрасте и настолько был поражен увиденным, что потребовал от мамы сшить ему клоунский костюм. Мама же видела свое чадо серьезным драматическим актером. А вот папа советовал стать клоуном. В итоге так и вышло. Два года он работал ассистентом у знаменитого клоуна Карандаша, а затем его неизменным партнером стал Михаил Шуйдин. Блестящий дуэт создал множество реприз, смешных клоунад и интермедий. "Я всегда считал, что те артисты в цирке, которые заставляют других валяться от смеха - самые главные", - говорил Юрий Никулин.
В 1982 году он возглавил Старый цирк. За время его руководства было поставлено много прекрасных программ, таких, как: "Я работаю клоуном", "На крыльях времени", "Здравствуй, старый цирк", "Бульвар нашего детства". Благодаря энергии Никулина было заново отстроено нынешнее здание цирка на Цветном бульваре. В 1997 году он создал Благотворительный Фонд "Цирк и милосердие" в помощь ветеранам и молодым артистам цирка.
Кино также невозможно представить без Никулина - ведь он снялся более чем в 40 фильмах. Пожалуй, самый любимый в народе образ был создан благодаря участию в комедиях Гайдая - "Пес Барбос и необычный кросс", "Самогонщики", "Деловые люди", "Операция Ы", "Бриллиантовая рука", "Кавказская пленница".
Одним из любимых увлечений артиста было собирание анекдотов. Книги "Анекдоты от Никулина" и "Почти серьезно" несколько раз переиздавались. Благодаря таланту прекрасного рассказчика, артист несколько лет вел на телевидении программу "Белый попугай", где собирались известные артисты кино и эстрадного жанра, веселя себя и телезрителей забавными историями.
Последний анекдот Юрия Никулина
Как отмечает "Комсомольская правда" даже перед операцией на сердце, которая проходила в медицинском центре Александра Бронштейна, Никулин рассказал врачам анекдот, который стал последним в его жизни: Депутат возвращается домой с заседания пьяным вдупель! А в квартире только что евроремонт сделали. Жена тащит тазик, подставляет к лицу, чтобы супруг не облевал квартиру. "Коля, ну давай, давай..." Депутат: "Кон-цеп-ция изменилась. Я об...делался!"
5 августа на операционном столе у артиста остановилось сердце. 30 минут врачам не удавалось заставить его вновь заработать. Когда же запустили - отказали печень и почки. Никулин продержался еще 16 дней. Хотя врачи сделали все возможное, чуда не случилось. 21 августа Юрий Владимирович скончался.
На похоронах Евгений Моргунов подошел к Юрию Лужкову и поинтересовался, где мэр намерен похоронить его и Вицина. Лужков был удивлен вопросом, а Моргунов пояснил: "Это вопрос большого политического значения! Представьте, люди проводили в последний путь родственников, друзей, знакомых. Идут, плачут, рыдают. И вдруг видят три могилы - Вицин, Никулин, Моргунов! Улыбнутся, настроение поднимется, легче на душе станет. Подумайте, Юрий Михайлович!" Мэр заявил, что это не входит в его компетенцию.
Так что Никулина похоронили на Новодевичьем. Вицина - на Ваганьковском, а Моргунова - на Новокунцевском. Они умерли с разницей в 2 года, в 20-х числах месяца. Никулин - 21 августа 1997 года, Моргунов - 25 июня 1999 года, Вицин - 22 октября 2001 года.
В декабре 1998 года на старинной московской улице Маросейке открылся мемориальный музей великого клоуна. Также его именем назван и огромный алмаз в 62 карата, и вершина в Саянских горах в Восточной Сибири. Имя Никулина по праву носит его цирк на Цветном бульваре. А цирковых премий, названых в честь артиста, и не сосчитать.
Кроме того, на родине артиста, в городе Демидове, откроется частный музей Никулина. На улице Коммунистическая, недалеко от центра города, стоял одноэтажный дом, в котором жили Никулины. Он был построен еще до революции 1917 года и от дома остался только фундамент. Новый хозяин возвел на нем двухэтажный сруб. Теперь в его планах разместить здесь частный музей Юрия Никулина, а также устроить гостевые комнаты для приезжающих цирковых артистов.