С юных лет она сочетала несочетаемое: балет и спорт. Бегала, прыгала, толкала ядро, играла в русский хоккей, раскатывала на мотоцикле не хуже американских киногероев. Она так преуспела в этих занятиях, что стала чемпионкой Украины сразу по нескольким видам спорта, заняла на Всесоюзных спартакиадах несколько первых мест. К этому времени быть балериной ей уже расхотелось, мечты были связаны с кино - с тем, что нынче называют каскадерством. Но судьба сделала новый поворот.
В тот самый момент, когда Бугримовой стал надоедать спорт, когда отдалились и мечты о кино, на стадионе она познакомилась со своим будущим мужем и партнером Александром Буслаевым. Они создали цирковой номер "Полет на санях". Ирина Бугримова вышла на арену цирка, когда ей не было еще и 20 лет.
А в 1937 году советский цирк закупил группу дрессированных леопардов, и управляющий цирками Данкман совершенно неожиданно предложил Бугримовой совместить трюки и дрессуру. Такого в цирке еще не бывало. Но Данкман хотел получить первую в советском цирке женщину-укротительницу. Своих первых львят Ирина Николаевна назвала Кай, Юлий и Цезарь. Она считала, что ее питомцы смогут, как великий римский полководец, прийти на арену и сразу выполнить все. Она не знала тогда, что дрессура - это долгие, упорные занятия, тренировки, что характер дрессировщика ежесекундно сталкивается с характером животного, что нужно работать сутками, приложить немало сил, воли, азарта, мужества, чтобы эти красивые, но очень опасные животные выглядели на арене, как покорные кошки.
За цирковую жизнь через руки Бугримовой прошло 80 львов. Первый - Цезарь - стал другом на долгие годы, вошел в историю советского цирка как уникальное животное. Ирина Бугримова покинула арену в 66 лет.
С искусством знаменитой укротительницы познакомились зрители всего мира. Ирина Бугримова была удостоена многочисленных наград, в том числе звания Героя Социалистического труда и народной артистки СССР.