Фильм повествует о восхождении и падении гарлемского наркобарона 70-х годов Франка Лукаса, роль которого исполнил актер Дензел Вашингтон. Лукас занимался контрабандой героина, пряча его в гробах американских солдат, воюющих во Вьетнаме. Когда же его арестовали, он согласился сотрудничать с властями.
Бывшие агенты DEA Льюис Диаз, Грегори Корнилофф и Джек Тоул заявили, что студия Universal, заявившая, что фильм основан на реальных событиях, некорректно представила историю, касающуюся сотрудничества Лукаса с детективом из Нью-Джерси Ричардом Робертсом, роль которого исполнил Рассел Кроу.
Фильм завершается заставкой, где сообщается, что показания бывшего наркобарона помогли отправить за решетку три четверти сотрудников нью-йоркского антинаркотического управления за связи с преступниками между 1973 и 1985 годами. "Это отвратительная ложь и клевета нанесла непоправимый ущерб репутации честных и отважных слуг народа в глазах миллионов человек", - говорится в иске экс-сотрудников DEA.
Студия Universal отвергла все обвинения, заявив: "Американский гангстер" не клевещет ни на этих, ни на каких-любо других федеральных агентов. Заставка фильма относится к сотрудникам Нью-Йоркского городского агентства по борьбе с наркотиками, а не федерального, где работали истцы. Поэтому мы считаем, что их заявления не имеют под собой никаких оснований".
Фильм заработал в американском прокате 127 млн долларов, говорится в иске, направленном в федеральный суд Манхэттена. Истцы требуют запретить распространение фильма или изменить текст в его конце. Относительно соответствия фильма исторической правде Universal ничего не сообщает.