Актер известен характерной мимикой и знаком публике по ролям отрицательных персонажей. Больше всего восторга у поклонников вызвала его роль профессора Северуса Снейпа в фильмах о Гарри Поттере. Также он сыграл террориста Ганса Грубера в фильме "Крепкий орешек", шерифа в фильме "Робин Гуд: Принц воров", Метатрона в "Догме" и купца в фильме "Парфюмер. История одного убийцы".
Кроме того, он запомнился ролью скромного полковника Брэндона в картине "Разум и чувства", снятого по сценарию Эммы Томпсон по мотивам одноименного романа Джейн Остин.
Рикман работал в театре - в "Королевской шекспировской компании". Одной из наиболее запомнившихся его ролей стал виконт Вальмон из "Опасных связей". Актриса Линдси Дункан - партнерша Рикмана по спектаклю - рассказывала, какое впечатление его игра производила на публику: "Многие люди уходили из театра, желая заниматься любовью с Рикманом".
За эту роль он был номинирован на "Тони" как лучший актер года, но, к сожалению, премию дали другому. Зато Рикману досталась награда американских критиков 1987 года - New York Critics Circle. Также Рикман - обладатель премий "Золотой глобус", "Эмми" и приза Британской академии.