По словам Маккеллена, после смерти Ричарда Харриса в 2002 году ему поступило предложение сыграть Дамблдора. "Я не мог взяться за роль актера, который, как я знаю, не одобрял меня", - пояснил артист. Харрис в одном из интервью сказал, что Макеллен и его коллеги по цеху Дерек Джекоби и Кеннет Брана блестяще владеют актерской техникой, однако играют без страсти.
Ричард Харрис появился в образе Альбуса Дамблдора в двух первых фильмах поттерианы - "Гарри Поттер и философский камень" и "Гарри Поттер и тайная комната". Он не скрывал, что согласился на эту роль только потому, что его 10-летняя внучка пригрозила, что в случае отказа перестанет с ним разговаривать.
После смерти Харриса Дамблдора в остальных фильмах о Гарри Поттере сыграл Майкл Гэмбон. Маккелен в эфире BBC в шутку признался, что иногда, когда он видит плакаты с Майклом Гэмбоном, который "великолепно" сыграл Дамблдора, ему кажется, что это он сам.
Иэн Маккелен получил широкое признание как актер шекспировских пьес. Еще в 1960-70-х годах он сыграл практически во всех произведениях Уильяма Шекспира. Мировую известность Маккелен получил благодаря ролям Магнето в серии фильмов "Люди-Икс" и Гэндальфа в кинотрилогиях "Властелин колец" и "Хоббит". Актер сыграл Гэндальфа во всех частях обеих трилогий. Персонаж в его исполнении занял 28-е место в списке 100 величайших персонажей кино по версии журнала Empire.