Анри Картье-Брессон родился 22 августа 1908 года. В 1939 году вступил во французскую армию, был в плену во время нацистской оккупации Франции.
После Второй мировой войны Картье-Брессон работал оператором в Управлении военной информации Соединенных Штатов, а также снял документальный фильм о возвращении военнопленных во Францию.
Первая выставка фотографа состоялась в 1933 году в Испании. В 1946 его работы выставлялись в Музее современного искусства в Нью-Йорке.
Вернувшись на родину, Картье-Брессон с двумя своими друзьями-фотографами - Робертом Капой и Чимом - основал независимое агентство Magnum photo. Работал для таких журналов как Vogue, Life и Harpers bazaar.
Анри Картье-Брессон дважды приезжал в СССР - в 1954 и 1972 годах.