Оливейра родился в 1908 году в городе Порту в семье богатого промышленника. Свой первый фильм, документальный "Работы на реке Доуро" (Douro, Faina Fluvia), он выпустил в 1931 году, это первый документальный фильм в немом кино. А к началу Второй мировой войны он уже считался классиком португальского кинематографа, отмечает ТАСС.
Режиссер считался последним человеком, который снимался в немом кино в совершеннолетнем возрасте: он дебютировал на экране в 1928 году. Он работал даже незадолго до смерти.
Ему довелось поработать со множеством актеров, включая всемирно знаменитых: Джон Малкович, Катрин Денев, Мишель Пикколи и Марчелло Мастроянни.
За свою жизнь он снял более 50 картин. Обладатель трех с лишним десятков кинопремий и неоднократный лауреат Каннского и Венецианского фестивалей. В его честь ежегодно присуждается специальная премия Международного кинофестиваля Fantasporto за лучшую работу в области авторского кино.