Надежда Дурова родилась в семье гусарского офицера и с малых лет проявила неженские наклонности √ ярко выраженное призвание к военному ремеслу. По одной из легенд, "виновником" этого был ее попечитель. Мать питала к девочке неприязненные отношения. Однажды, не выдержав непрерывного крика маленькой Нади, в нервном припадке она выбросила младенца из окна кареты. Девочка оказалась на попечении отставного гусара Астахова, который ничего кроме военного дела не знал. Астахов и привил любовь к военной службе своей воспитаннице.
Желая побыстрее освободиться от материнской власти, Надежда вышла замуж за мелкого чиновника Чернова, родила сына Ивана и через год ушла от мужа. Всю жизнь причину всех своих несчастий молодая женщина видела в принадлежности к женскому полу. "Женщина √ самое несчастное, самое ничтожное и самое презренное творение на свете", √ писала потом Дурова. Она пришла к решению выдавать себя за мужчину и пойти на военную службу в кавалерию.
В сентябре 1806 года Дурова, переоделась в казачий костюм и под вымышленным именем Александра Соколова завербовалась в Коннопольский уланский полк. Император Александр I, узнав о ее военных заслугах, разрешил ей продолжить службу, наградил Георгиевским крестом и повелел именоваться по имени - Александровым.
Отечественную войну 1812 года Надежда Дурова встретила в чине подпоручика, за боевые заслуги была произведена в поручики. Дурову знали как отличного офицера, за что она была удостоена чести быть адъютантом Михаила Кутузова. В битве при Бородине она получила серьезное ранение. Прослужив 10 лет, Надежда Дурова в чине штабс-ротмистра вышла в отставку. Оставив военную службу, она так и не сняла военного мундира и до конца жизни говорила от мужского имени.
По совету своего брата Дурова увлеклась сочинительством. С помощью Александра Пушкина вышел в свет ее роман "Кавалерист-девица. Происшествия в России", который имел оглушительный успех. "С неизъяснимым участием, √ писал Пушкин, √ прочли мы признания женщины, столь необыкновенной; с изумлением увидели, что нежные пальчики, некогда сжимавшие окровавленную рукоять уланской сабли, владеют и пером быстрым, живописным и пламенным". Однако, повести Надежды Дуровой, по словам критиков тех лет, "отличаются чрезвычайной запутанностью в вымысле и склонностью к таинственному, во всех отношениях уступая ее мемуарам".
Первая в России женщина-офицер Надежда Дурова умерла 2 апреля 1866 года в возрасте 83 лет. Она завещала при отпевании называть себя Александром Андреевичем Александровым. Однако священник не решился нарушать церковные правила и отпевал ее по имени, данному ей при крещении.
Потомки Надежды Андреевны √ правнуки Владимир и Анатолий Дуровы √ стали родоначальниками самой знаменитой в России династии цирковых артистов-дрессировщиков. В 40-е годы ХХ века появилась пьеса Александра Гладкова "Давным-давно", посвященная "кавалерист-девице", а в 1962 году на экраны вышел фильм "Гусарская баллада", поставленный по этой пьесе.
Образ Надежды Дуровой появился и на сцене. В 1999 году в Санкт-Петербурге был поставлен спектакль "О вы, которые любили", созданный по письмам пяти женщин √ современниц Пушкина. Роль "кавалерист-девицы" виртуозно и очень смешно исполнила актриса Кира Крейлис-Петрова, получившая за эту работу театральную премию "Золотой софит".