В соответствии со Статьёй 4 этого договора НАТО служит "трансатлантическим форумом" для проведения союзниками консультаций по любым вопросам, затрагивающим жизненно важные интересы его членов, включая события, способные поставить под угрозу их безопасность, и обеспечивает сдерживание любой формы агрессии в отношении территории любого государства-члена НАТО или защиту от неё.
В 1952 к НАТО присоединились Греция и Турция, в 1955 ФРГ, в 1982 Испания. В рамках НАТО создано объединенное военное командование. В 1966 из военной организации НАТО вышла Франция, в 1974 Греция (в 1980 вернулась в организацию); в военную организацию не входит Испания.
С принятием в НАТО 12 марта 1999 г. Венгрии, Польши и Чешской Республики число стран-участниц достигло 19.
Кто и как руководит НАТО
Высший орган - сессия Совета НАТО. Деятельность альянса опирается на сложную военную и гражданскую структуру, в которую входит аппарат, занимающийся административными, бюджетными и плановыми вопросами, и учреждения, созданных странами-членами Североатлантического альянса для координации работы в специализированных областях, например, в налаживании систем связи, способствующих проведению политических консультаций, а также управлению войсками и службой материально-технического обеспечения войск.
Генеральный секретарь организует и направляет процесс консультаций и принятия решений в рамках Североатлантического альянса. Он является председателем Североатлантического совета, комитета военного планирования и группы ядерного планирования, а также номинальным председателем других главных комитетов.
Генеральный секретарь имеет право предлагать вопросы для обсуждения и принятия решений и обладает особыми полномочиями по урегулированию споров между странами-членами. Он несёт ответственность за руководство деятельностью Международного секретариата и является основным представителем Североатлантического альянса в межправительственных отношениях и в отношениях со средствами массовой информации.
Заместитель Генерального секретаря помогает ему в выполнении его функций и замещает Генерального секретаря в случае его отсутствия. Заместитель Генерального секретаря возглавляет целевую группу высокого уровня по контролю над обычными вооружениями, исполнительную рабочую группу, комитет противовоздушной обороны НАТО, объединённый консультативный совет, объединённый комитет по проблемам распространения вооружений, а также ряд других специальных и рабочих групп.
Исполнительный секретарь выполняет обязанности секретаря Североатлантического совета, Комитета военного планирования и Группы ядерного планирования и отвечает за соответствие работы различных подразделений Международного секретариата получаемым директивам. От имени Генерального секретаря Исполнительный секретарь также отвечает за создание Оперативного центра НАТО и руководство его деятельностью.
Пресс-секретарь НАТО является официальным лицом на разного рода информационных брифингах и отвечает за проведение дискуссий, семинаров и других информационных мероприятий, направленных на разъяснение общественности текущих действий Североатлантического альянса. Он также несёт ответственность за проведение пресс-конференций для средств массовой информации (СМИ) с основными должностными лицами НАТО.
Председатель военного комитета является главным представителем Комитета и руководит его текущей деятельностью. Он представляет Военный комитет на заседаниях Североатлантического совета, Комитета военного планирования и Группы ядерного планирования, а также консультирует эти органы по военным вопросам. Помимо этого председатель военного комитета является видным общественным деятелем и главным военным представителем НАТО в контактах с прессой.
Верховный главнокомандующий ОВС в Европе определяет и запрашивает войска, необходимые для обеспечения эффективной обороны, представляет рекомендации политическому и военному руководству НАТО. Он несёт ответственность за развитие сил и средств, а также отвечает за поддержание боеготовности войск НАТО. В случае кризиса Верховный главнокомандующий ОВС в Европе несёт ответственность за принятие всех военных мер в рамках своих возможностей и полномочий.
Штаб-квартира Главного командования ОВС в Атлантике находится в Норфолке, штат Вирджиния, США. Задача Верховного главнокомандующего ОВС НАТО на Атлантике состоит в обеспечении безопасности жизненно важных морских коммуникаций. Это необходимо для успешного развития экономики в мирное время и по стратегическим причинам в случае войны. Он осуществляет командование силами НАТО на территории площадью приблизительно 12 млн. квадратных миль, простирающейся от Северного полюса до тропика Рака и от восточного побережья Северной Америки до западного побережья Африки и Европы.